轻的新兵忍不住追问，脸上带著一丝不解和恐惧。
“为什么”中年士兵重复了一遍，嘴角扯出一个苦涩的弧度，“因为林子里有饿疯了的狼群，它们的眼睛在黑暗里发出绿油油的光。但更可怕的——是同样饿疯了的人。”
艾莉业屏住了呼吸。她想起了自已流浪时的飢饿，但那与土兵描述的似乎完全不同，
“飢饿能让人变成野兽。”
他继续说道，语气平静却令人不寒而慄，“领主老爷们在秋天结束前，就收到了来自学城渡鸦的警告。但他们没有告诉我们。他们做的第一件事，就是派出手下的士兵，以『统一储备，应对寒冬』为名，征走了我们粮仓里所有的余粮，甚至连来年的种子粮都没给我们留下。他们承诺，冬天最艰难的时候会开仓放粮。”
他发出一声短促而冰冷的笑声。
“真正的严寒降临后，村里的老人组织了几个还能走动的人，徒步去城堡里向老爷们求救。你们猜结果怎么样”
他环视四周，看著那些年轻而迷茫的脸，“他们被守卫用棍棒和弓箭打了回来。粮食从进入老爷仓库的那一刻起，就和我们再也没有任何关係了。我们被拋弃了。”
圣堂里一片死寂，只有火堆在燃烧。
“所以，为了活下去，人们开始什么都吃。树皮、草根、老鼠——然后是——更不堪的东西。”
他摇了摇头，似乎想甩掉那些可怕的记忆，“但也有人，选择把主意打到还藏著一点食物的人家头上。夜里，你会听到邻居家传来惨叫声和打斗声—-第二天早上，那家人可能就悄无声息了。
所以，没人敢独自出门，更没人敢去遥远的树林，谁知道那里藏著什么可能是狼，也可能是比狼更凶恶的“猎人”。”
“等到漫长的冬天终於结束，阳光再次变得温暖，冰雪消融，露出个两百多人的村子，只剩下不到一半人活了下来。我的爷爷奶奶没能熬过去，还有一个刚学会走路的弟弟—也死了。只剩下我的父亲、母亲，和一个哥哥。”
他抬起头，目光逐一扫过周围这些比他年轻二十岁甚至三十岁的面孔，他们的脸上还带著未经真正苦难磨礪的稚嫩。
“所以，孩子们，”他的语气变得严肃而沉重，“庆幸吧。你们有幸跟著培提尔贝里席大人。他或许有他的算计，但他不缺钱，也不缺粮。只要你们紧跟他的脚步，在这个冬天，你们至少不用为了下一块麵包在哪里而发愁，不用为了活命而变成野兽，或者担心被野兽吃掉。”
眾人沉默了，先前那些关於寒冷的抱怨显得如此微不足道。他们纷纷点头，脸上流露出复杂的神情，既有后怕，也有一种劫后余生般的庆幸。火光在他们脸上明灭不定。
这时，铁锅里的水沸腾了，发出咕嘟咕嘟的声响，打破了沉重的气氛。
白色的水蒸气大量涌出，带著滚烫的热意，驱散了一部分寒意，也似乎驱散了一些刚才故事带来的阴霾。
护卫们的动作变得忙碌起来，气氛也稍微活跃了一些。
大家纷纷从自己的行囊或口袋里掏出准备投入锅中的食物。
这个过程本身就像一种仪式。
有人拿出几个表皮已经发皱、甚至冒出细小嫩芽的土豆，用匕首熟练地削去外皮，切成小块扔进翻滚的水中。
有人贡献出几棵有些发的野菜，仔细洗去泥污后也投入锅里。
一个看起来级別稍高的小头目，从贴身口袋里摸出用油纸包著的一小条风乾肉，他小心地撕成细丝，让肉味能更好地融入汤中。
还有人下自己作为口粮的黑麵包的一角，那麵包硬得几乎能敲出声响，需要在水里煮很久才能软化。
艾莉业也贡献了她的那份一一她从口粮袋里，小心翼翼地用手捧出的几把燕麦。
这是她从“暗影”的口粮里偷来的，她之前了些时间，耐心地將这些燕麦粒外面的硬壳搓掉，此刻掌心里的燕麦显得乾净而饱满。
对於这些大多出身平民的护卫来说，燕麦虽然是牲口饲料，但比他们自己吃的杂粮还要精细一些。
因此，当艾莉亚將燕麦撒入锅中时，並没有人出声反对或嘲笑，只是那个主持分汤的中年士兵淡淡地警了她一眼，微微点了点头。
各种食材在滚水中上下翻腾，渐渐褪去原本的形状。土豆变得软烂，野菜化为深绿的碎片，肉乾舒展开来，释放出咸香，黑麵包溶解成浓稠的糊状，將清水彻底变成了一锅內容丰富的灰褐色浓汤。
那混合了淀粉、蔬菜、肉脂和焦香穀物味道的蒸汽瀰漫在整个圣堂里，成为一种真实而诱人的生命气息，强烈地对抗著门外凛冽的寒冬和刚才那个可怕的故事。
中年老兵拿过一个长柄木勺，开始主持分配。
他分汤的方式体现了某种粗糙但直接的公平：贡献了肉乾的小头目分到的汤最浓稠，里面能看到清晰的肉丝；贡献了土豆和蔬菜的人次之；而只贡献了硬麵包或
