陈砚合上那卷商队名录，指尖在案角轻叩两下，力道不重，却如定更鼓点。
他未唤内侍，也未起身，只将目光从沙盘上的红陶丸移开，转向韩谈。
“明日辰时，校场点验南军退役卒伍。”
他开口，声音不高，也不低，“着轻甲操演。”
韩谈略一颔，未多问。
他知道，这并非例行检阅。
前日新政落地，今日便要看人。
夜风穿窗，吹熄了角落一盏油灯。
烛火跳了一下，熄灭前映出墙上竹简投影的轮廓，像一道未完成的符令。
陈砚没有命人重燃，只站起身，披上外袍，缓步走出东阁。
翌日清晨，天光初透，校场黄土已被晨露压住尘气。
数百老兵列阵而立，衣甲虽旧，却无一处破损未补，皮带束紧，腰杆挺直。
他们不再是退伍后靠墙晒日、被街坊唤作“残兵”
的人。
有人家中老母得了药资，有人小儿进了乡学，更有数人已领到工坊安置凭证，月底便可入役。
教官一声令下，阵型疾变。
横列转纵阵，方阵化锥形，动作利落，毫无迟滞。
一队老兵持木戟冲锋，脚步踏地之声整齐如雷，竟比戍边新卒更为迅猛。
陈砚立于高台边缘，未登主位。
他双手负后，目光扫过每一排面孔。
这些人曾守陇西风雪、戍北地寒沙，伤残退役后无人问津。
如今他们眼中不再有倦怠，而是某种沉实的锐气——不是为赏赐而战，是为自己争回一口气。
训练稍歇，老兵们席地而坐，取水润喉。
陈砚缓步走下石阶，靴底碾过细沙，无声无息。
他在一队人旁停下，未号施令，只问：“新制支饷，可足家用？”
一名老兵抬头，脸上沟壑纵横，左臂袖管空荡。
他见是陛下亲至，立即起身抱拳：“回禀陛下，上月支了半岁军饷，家中老母得以延医，小儿也入了乡学。”
另一人接话：“若非此制，我等退伍即无依，如今还能领赏劳作，谁不感念圣恩？”
陈砚不动声色，只微微点头。
他认得此人，姓李，原属陇西戍边营，因箭伤致残，退役后替人运粮维生，每月所得不过三斗粟米。
前些日子，他凭军籍文书抵押三月军饷，换得现钱二十枚，又因参与新军教习，加记战功积分五点，再得赏布两匹、盐一斤。
“你们现在每日操演，可觉疲累？”
陈砚又问。
“累？”
那断臂老兵笑了，眼角皱纹堆起，“比当年背粮翻山轻松多了。
如今练得好，还有酒肉赏，谁不愿拼？”
旁边一人补充：“听说功勋满十级，子孙免徭役三年。
我两个儿子都盯着呢。”
陈砚目光微动。
他知道，制度若不能惠及后代，便只是权宜之计。
可若能将个人利益与家族命运绑在一起，忠诚便会生根。
他转身，对身旁教官道：“加练‘雁行击’一炷香，赏酒肉各一坛。”
“诺！”
教官应声，立即传令。
鼓声再起，老兵们迅起身，重披甲胄。
有人系带时手抖了一下，同伴立刻伸手帮他拉紧肩扣。
队伍列成斜阵，如大雁展翼，疾驰而出。
木戟破风，呼喝震耳，黄沙腾起，在朝阳下泛出金褐之色。
陈砚立于场边，静静看着。
他不需要欢呼，也不需要跪拜。
他要的是这支队伍能在关键时刻听令而动，不是出于恐惧，而是出于认同。
一名老兵在冲刺中脚下一滑，摔倒在地。
众人未停，反而加快步伐，将他护在阵心，继续推进。
待演练结束，那人爬起，满脸尘土，却咧嘴笑了。
“摔了也得跟上。”
他说，“不然对不起那份军饷。”
陈砚嘴角几不可察地抬了一下。
他知道，这批人已经变了。
他们不再是被动接受恩赐的弱者，而是新政的受益者，也是维护者。
一旦有人试图动摇这一体制，最先反抗的，便是他们。
操演毕，老兵列队归位。
教官清点人数，无一
