墨滴在竹片上晕开，像一块洗不净的污迹。
陈砚盯着那团黑，指尖轻轻划过边缘，仿佛在丈量它扩散的范围。
他没有抬头，只是将竹简翻了个面，重新写下一行字：“寒门入仕，非恩典，乃国策。”
门外脚步轻响，韩谈站在屏风外，声音压得极低：“三名县令贬黜案，查过了。
北地郡王允之，治下粮税增两成，无讼案；云中郡李承业，修渠引水，民户自报垦田多三千亩；陇西赵元礼，去年冬赈灾无滞留，反被指‘行事急切，有违稳政’。”
“接任者呢？”
“皆出旧族旁支。
一人是冯去疾族侄，两人与太常卿有姻亲。”
陈砚搁下笔，指尖敲了敲案角，节奏平稳，一下，又一下。
“监察御史可有弹劾？”
“无。”
“连个名字都没提？”
“只说考核合规，程序无误。”
陈砚闭了会眼，再睁开时已没了倦意。
“把三地实录调出来，赋税册、工役簿、民状卷宗，全部抄副。
不要经户部，让影密卫直取。”
韩谈应声要走，又被叫住。
“等等。
去趟少府，见章邯。”
“可是军中也有……”
“去问。”
陈砚道，“若真有人动了手脚，不会只碰文官。”
韩谈抱拳退下。
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天光初透，东阁廊下已有官员候着。
李婉捧着一叠竹册立在檐下，衣袖微湿。
她没带伞，也不避露水，只低头翻着手里的账目。
昨夜她奉命整理户部存档，原以为只是例行核对。
可当三份贬官文书并列摆开，她一眼看出不对劲——措辞如出一辙，皆用“吏行轻躁”
四字定罪，偏偏这三人所辖之地，赋税增长均高于全国均值，且无一桩百姓上告。
更蹊跷的是，批阅朱批的笔迹虽模仿工整，但起笔顿挫处略有迟疑，不似冯去疾平日凌厉。
她正想着，内侍来传：“陛下召李婉入阁。”
李婉收起竹册，快步走入。
陈砚已在案后，面前摊着三张简表，正是她昨夜整理的数据。
“你现得快。”
他抬头，“三地实绩都齐了？”
“齐了。
附有原档编号，另备副本两份，一份送少府，一份交郎中令。”
陈砚点头：“一个时辰内誊清，现在还剩多少时间？”
“约莫半刻。”
“够了。”
他提起笔，在今日早朝议题竹签上划去第三项，将“地方官考绩”
移至第二位。
“传令郎中令，今日记诏，一字不得删改。”
李婉垂手立着，没问缘由。
但她知道，这一动，不是为了某个人，而是为了某种可能被掐灭的路。
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钟声三响，百官入殿。
陈砚端坐丹墀之上，未一语。
直到丞相冯去疾出列，才微微抬眼。
“臣启陛下。”
冯去疾声调平缓，“今岁举孝廉，各郡荐书已至中枢。
然细察其人，多出自寒微，学识尚浅，恐难堪大任。
臣请暂缓今年名额，待遴选更精，以免朝廷威信受损。”
殿中数人颔。
陈砚没动，只问：“去年琅琊饥荒，是谁带人凿渠引水？”
无人答。
“本县记得清楚。”
他缓缓起身，“是个叫王允之的寒门子弟，父亲是佃农，母亲替人浆洗为生。
他中秀才那年，县学不肯收，自己在城外破庙读书。
后来放榜，主考嫌他出身低，差点刷下去。”
他顿了顿，目光扫过冯去疾：“可就是这个人，带着三百流民挖了四十里渠，救活两万口人。
如今呢？因‘行事急切’被贬为仓吏。”
冯去疾袖中手指微动，却未开口。
“你说他学识尚浅？”
陈砚冷笑，“那你告诉我，哪个世家子弟，能在荒年带民自救？哪个高门公子，肯赤脚踩泥，日夜督工？”
殿中静了下来。
韩谈上前一步，展开三卷竹册，高声宣读三地实绩。
每念
