京师，紫禁城。
时值初夏，御花园里的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，争奇斗艳。但养心殿东暖阁里，却弥漫着一股与这盎然春意格格不入的低气压。
乾隆皇帝盘腿坐在临窗的炕上，身上穿着一件石青色实地纱袍，腰间束着金镶玉版带，神色平静，唯有指间缓缓捻动的那串伽南香木念珠，透露出他内心的不宁。炕几上，摊开着的正是尤拔世那份八百里加急送来的密折。
殿内侍立的太监宫女们，个个屏息凝神，连眼皮都不敢多抬一下。他们伺候皇帝久了，深知这位主子越是沉默，往往意味着风暴越是猛烈。
“千万两……白银……”乾隆的指尖在奏折上那几个触目惊心的数字上轻轻敲击着，声音不高，却像冰凌碎裂般清晰寒冷，“好一个‘从未奏明归公’！好一个‘情弊非浅’！”
他抬起眼，目光扫过垂手站在下方的几位重臣——军机大臣、大学士尹继善，军机大臣、户部尚书于敏中，还有刚刚被匆匆召来的军机章京、刑部侍郎王昶。
“两淮。”乾隆缓缓吐出这两个字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“天下财赋重地，盐课甲于天下。朕一向以为，盐政虽偶有疥癣之疾，无伤大体。如今看来，竟是朕失察了？这疥癣之疾，已然溃烂至此了吗？”
尹继善须发皆白，是朝中老臣，闻言躬身道：“皇上息怒。尤拔世所奏，尚系一面之词，其中或有未尽不实之处，还需详查……”
“详查？”乾隆打断他，将那串念珠“啪”地按在炕几上，“尹继善，你是老糊涂了？这白纸黑字，预提盐引二十二年，千万两白银不知所踪！这是‘一面之词’？难道要等他们把朕的国库搬空了，才算证据确凿吗？！”
尹继善浑身一颤，连忙跪下：“老臣失言，皇上恕罪！”
乾隆不再看他，目光转向于敏中：“于敏中，你是户部尚书，统管天下钱粮。两淮盐引余息，千万两之巨，二十二年不入户部档案，你这个尚书，是真不知情，还是……有意纵容？”
于敏中脸色煞白，“噗通”一声跪倒在地，以头触地：“臣罪该万死！臣确系失察！然两淮盐引余息，向系‘体外循环’，名义上为内务府采办及南巡公务之用，其收支……其收支惯例，确有不经户部核销之成例……臣，臣亦不敢逾越啊，皇上！”他的声音带着惶恐的颤音，额头上瞬间沁出了冷汗。他这番话，看似请罪，实则巧妙地将责任引向了“惯例”和“内务府”，点明了这笔钱的特殊用途，暗示其脱离户部监管并非自己失职，而是体制使然。
“惯例？”乾隆冷哼一声，眼神锐利如刀，“什么惯例？是欺君罔上的惯例，还是贪墨分肥的惯例？！内务府采办、南巡公务，朕何时说过，可以让他们如此胡作非为，私设小金库，中饱私囊？！”
他越说越气，胸膛微微起伏。殿内鸦雀无声，只有于敏中粗重的呼吸声和窗外隐约传来的鸟鸣。
乾隆何尝不知道于敏中话里的潜台词。他想起自己的六次南巡，每一次都堪称极尽奢华。沿途行宫修建、道路平整、景点布置，乃至对地方官员、士绅、耆老的赏赐，哪一项不需要巨额的银子？户部的拨款有限，很多开销，确实是通过内务府系统，由盐政、关差等“肥缺”官员“设法办理”的。这“设法”二字，本身就是一块模糊地带，给了下面人无数操作空间。
他默许甚至鼓励这种“报效”，因为这维系了他作为“十全老人”的盛世颜面，也缓解了国库直接的压力。但他从未想过，这“报效”的背后，竟隐藏着
