乾隆三十三年春，扬州。
暮色如一块浸润了陈年墨汁的宣纸，缓缓笼罩住两淮都转盐运使司衙门的朱漆大门。门前那对石狮子，在渐暗的天光里沉默地蹲踞着，日复一日地睥睨着这座因盐而兴、富甲天下的城池。
新任两淮盐政尤拔世独自站在衙署二堂的廊下，身上簇新的五蟒四爪官袍似乎还未沾染此地的烟火气，反而与周遭沉淀了数十年的奢靡与积弊格格不入。他望着庭中那株已有百龄的广玉兰，肥厚的叶片在晚风中纹丝不动，一如他此刻凝重的心绪。
他到任已三月有余。
初来时，迎接他的是扬州盐商们令人瞠目的豪奢做派。接风宴设在小秦淮河上最华丽的画舫“不系园”，席间觥筹交错，水陆珍馐罗列，更有名动江南的昆腔班子彻夜笙歌。总商黄源泰，一个面团团富家翁模样的人，言谈举止却透着一股子盐商特有的精明与底气。他举着夜光杯，里面是琥珀色的葡萄美酒，笑着对尤拔世说：“大人，这扬州城啊，风吹过来都是咸的，但这咸味里，可都是金子。”
彼时尤拔世只当是商贾炫富之语，如今回想，那话里分明藏着更深的机锋。
三个月来，他埋首于浩如烟海的盐引档案、课税账册之中。越是深入，那股无形的压力便越是沉重。表面上看，一切井井有条，盐引发放、税银征收、纲盐运输，皆有定章。但几处细微的脱节，却像华美锦袍上若隐若现的虱子，让他寝食难安。
最核心的疑点，便在于“预提盐引”与“引余公银”。
自乾隆十一年起，为应对皇帝南巡等“公务急需”，经前任盐政吉庆奏准，两淮盐区便开始实行一种特殊政策：在每年额定盐引之外，预先提取下一年度的部分盐引，发交给总商们迅速销售。而由此产生的巨额利润——每引盐抽取三两白银，作为“余息”，名义上存入运库，以备“公之用”。
这一抽，便是二十二年。
尤拔世粗略算过，这二十二年间，预提的盐引数量累计已达数百万引之巨。按每引三两计，这笔名为“余息”的款项，总额早已突破千万两白银。这是一个足以让户部尚书都倒吸一口凉气的数字，几乎相当***帝国一年岁入的四分之一。
然而，诡异之处在于，如此一笔庞大的资金流动，在正式上报户部的档案中，竟几乎找不到清晰的记载。它仿佛一条潜伏在帝国财政肌体下的暗河，汹涌澎湃，却不见于官方图册。它流向了何处？账目上只有模糊的“办公事”、“办贡物”等寥寥几笔，既无明细，亦无核销。
尤拔世转过身，踱回书房。案头摊开着一份他刚刚草拟完毕的奏折底稿。字迹工整，措辞谨慎，但每一个字都重若千钧。他知道，这封奏折一旦发出，便如同向一潭看似平静、实则深不见底的幽潭投下了一块巨石。激起的，绝不会仅仅是水花。
他提起笔，在砚台中缓缓舔墨。狼毫笔尖吸饱了浓黑的墨汁，如同吸饱了这扬州城无处不在的盐分与欲望。他仿佛能听到账册背后，无数声音在窃窃私语——有历任盐政矜持而得意的轻笑，有盐商们精明盘算的低语，或许，还有紫禁城内那位至尊者不易察觉的默许。
这“公之用”三个字，弹性太大了。南巡接驾，沿途修建行宫、点景、道路，哪一项不是金山银海堆砌而成？宫廷用度，皇上的万寿、太后的圣寿、各位娘娘主子的赏赐，还有那些源源不断送入宫中的玉器、古玩、绸缎、珍馐……这些开销，很多都无法摆在明面上由户部拨款，便都着落在这些“肥缺”官员身上，通过这类“不成文”的规矩来筹措。
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