如此触目惊心的贪腐！千万两白银！这已经不是“报效”，而是蛀空帝国根基的蠢虫！
一种被欺骗、被蒙蔽的愤怒，混合着对吏治腐败的痛心，在他心中交织。他知道，这件事绝不能轻易放过。否则，国法何在？天威何在？
“王昶。”乾隆的目光落在一直沉默的王昶身上。
“臣在。”王昶赶紧躬身应答。他是刑部侍郎，以干练著称。
“你即刻拟旨。”乾隆的声音恢复了帝王的冷静与威严，但字字句句都带着不容置疑的力量，“着江苏巡抚彰宝，会同两淮盐政尤拔世，彻底严查两淮预提盐引、余息银两一切情弊！所有涉案官员、商人，上至历任盐政、运使，下至总商、吏员，无论何人，一律锁拿严讯，查明这些银子，究竟用在了何处，落入了谁的口袋！不得有丝毫徇隐！”
“嗻！”王昶凛然遵旨。
“还有，”乾隆补充道，眼神幽深，“此案关系重大，所有查案进展，由彰宝、尤拔世专折密奏，直送军机处，呈朕御览。一应案情，不得外泄！”
“臣明白！”
王昶退下拟旨去了。尹继善和于敏中仍跪在地上，不敢起身。
乾隆看着他们，良久，才疲惫地挥了挥手：“都跪安吧。”
“臣等告退。”两人如蒙大赦，叩首后，小心翼翼地退出了养心殿。
暖阁内只剩下乾隆一人。他重新拿起那串伽南香念珠，却无法再静心捻动。他起身走到窗前，望着窗外繁花似锦的御花园，目光却仿佛穿透了宫墙，看到了千里之外的扬州。
他想起了高恒。那个出身满洲镶黄旗高斌氏，因为是慧贤皇贵妃亲弟而备受恩宠的年轻人。他记得高恒年轻时在自己身边当侍卫时的机灵劲儿，记得他外放盐政、官差时的感恩戴德。他给了他无数人艳羡的肥缺，是指望他能为国敛财，为自己分忧，而不是……
乾隆的拳头微微握紧。如果尤拔世所奏属实，高恒牵涉其中，而且恐怕不止高恒，普福、吉庆，还有那个以风雅自诩、结交士林的卢见曾……这些人，哪一个不是他亲手提拔，寄予厚望的？
“系统性的糜烂……”一个他不愿深想的念头浮上心头。这或许不是几个官员的道德败坏，而是整个围绕在“盐”这一特殊商品周围的利益分配机制，在承平日久的盛世环境下，必然滋生的毒瘤。盐引，成了某些人点石成金的魔杖；盐政，成了滋生贪腐的温床。而自己，是否也因为需要这“盐利”来支撑盛世的门面，而在某种程度上，默许甚至纵容了这种机制的运行？
这个念头让他感到一阵心烦意乱。
“皇上，”贴身太监李玉的声音在门口小心翼翼响起，“皇后娘娘派人送来了新制的百合莲子羹，说是清热去火……”
“搁着吧。”乾隆头也没回，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
李玉不敢多言，轻轻将食盒放在一旁的几案上，又悄无声息地退了出去。
乾隆知道，这道旨意一下，扬州乃至整个官场，必将掀起一场巨大的风波。他需要这场风波来整肃吏治，挽回国库损失，重申皇权的威严。但他也同样清楚，要想根除这盘根错节的积弊，绝非查办一两个案件就能解决。这就像修剪一棵生虫的大树，砍掉几根枝桠容易，但要清除深植于土壤根系中的虫害，却难上加难。
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