绍绪七年，三月廿二日，朔州卫
暮春时分的朔州卫，风仍是带着刃的。
阴山余脉的寒气顺着河谷漫过来，刮过城头时，把垛口残雪碾成细盐似的冰屑，打在青砖上沙沙作响。
晨光透过冻裂的云隙落下来，竟带着几分青白的冷意，连墙缝里那点可怜的草芽儿都蜷着身子，叶尖凝着细霜，像是被谁掐了把，蔫头耷脑地贴着砖面抖。
桑乾河的冰消了大半，却在浅滩处结着薄脆的新冰，随水流撞在裸露的礁石上，出细碎的「咔嚓」声。
戍卒蹲在岸边打水，木桶碰破冰面时，寒气顺着指尖窜进袖口，冻得人缩了缩脖子。
去年深秋落的柳叶还泡在水里，被冰碴子压得灰，偶尔漂过一块带棱角的浮冰，棱角上还凝着未化的雪，像块被啃过的冷馒头。
官道上少见行人。
一辆运粮的骡车碾过冻土，车轮轧过凸起的冰棱，出「咯噔」的闷响。
赶车的老汉裹着羊皮袄，帽檐压得低低的，露出的睫毛上凝着细冰，菸袋锅子早熄了，却还叼在嘴里。
他不是想抽，只是借那点铜锅的温热焐焐冻麻的嘴唇。
远处塬上，妇人采挖的不再是蒲公英，而是耐寒的苣蕒菜，竹筐边缘结着薄冰，她们的手指在粗布手套里冻得木，掰断菜根时，汁水溅在冰面上，转眼就凝成晶亮的小点。
城头被西北风吹得飘起了细雪，说是雪，倒更像冻雨掺着冰粒，打在女墙上「噼里啪啦」响。
孩童的纸鸢终究没放起来，青燕的竹骨被风扯得歪向一边，线轴在手里冻得僵，那红袄子也没了往日的鲜活，被寒气浸得沉，孩子缩着脖子往家跑，鞋尖踢到块冻硬的牛粪，「当」地弹开。
李云苏一行人，便是在此时抵达了朔州城。
云苏抬头看向城楼，「靖边」旗插在城垛口上，旗斜斜飘着。
城门口的值守小军在查验路引，李云苏等勒马在城外十丈处等候，李信先行上去交涉。
只见李信和小军点着头，递上路引，同时拳握着什麽，放入小军手中。
脸上的笑容如夏日阳光热烈。
小军迅地将手握拳而起，认真看向路引，路引上赫然盖着朔州卫镇抚司红泥官印，注明经商往大同等字样。
小军又抬眼看向李云苏们，马骏也在马上笑着。
一会小军便丢下了李信，自己跑向城内。
李信回头向李云苏一笑。
一会小军引了一个百户模样人而来，那个百户甲胄生了蓝锈，胸前补子绣着犀牛，他一路走来，一路打量李信。
此时李仁打马上前，李云苏等都缓缓跟上。
「蒋百户，有劳」，等李云苏到时，听到李信和蒋百户的话，便是这句。
「放行！
」蒋百户挥手，于是李云苏等人便进了朔州城。
而李信仍未上马，只和蒋百户步行一起走在前面，李云苏看到李信在和蒋百户握手时，塞进了一锭银子，而蒋百户则顺手放入衣袖中，笑意满满。
两人离开了官道，站在城墙边，仿佛多年好友一般在聊天。
进得朔州城，李云苏等便住进了客栈。
朔州城的客栈，大多藏在青砖灰瓦的巷陌里，沾着边塞的风沙，透着股子粗粝的热乎气。
最典型的如南门内的「镇北栈」，门脸儿挂着两盏羊皮灯笼，竹篾骨架被西北风吹得歪歪斜斜，灯笼面上「镇北」二字早褪了红漆，露出底下斑驳的木色，倒像被戍卒的甲胄蹭了千百回，磨出层包浆似的温润。
客栈外墙是两尺厚的青砖，墙缝里嵌着未化的残雪，墙角堆着过冬的马粪。
边塞缺柴，这玩意儿晒乾了便是烧炕的好材料。
屋顶铺着灰瓦，却在房檐处斜斜挑出半尺宽的木板，钉着冻硬的毡条，专为挡那夹着沙粒的横风。
窗户极小，窗框用榆木凿成，糊着三层麻纸，还拿羊油抹过，透亮里带着层暖黄，凑近了能听见里头炭火盆「噼啪」响。
进得门来，迎面是座三尺高的照壁，绘着褪了色的「门神执戟图」，门神脚下却歪歪扭扭画着匹骆驼。
这是往来商队的「添头」，求个「驼铃响处，财货盈门」的彩头。
照壁后是个方阔的天井，地面铺着青石板，角落摆着两口大水缸，缸沿结着薄冰。
堂屋是暖烘烘的「火塘间」，中央挖着半人深的地炉，里头烧着干透
