绍绪七年三月初八，东安门的铜铃刚响过卯时三刻，御马监掌印陈保已裹着玄狐皮氅立在廊下。
他的脸被晨霜冻得红，指节捏着皇命金牌时泛出青白。
这金牌边缘刻着的缠枝纹，他曾用拇指摩挲过千遍，却从未像今日这般觉得郑重。
作为潜邸旧人，他自打进宫就跟着皇帝，靠的不是识文断字，而是那股子「刀架脖子不眨眼」的死忠。
无论是陛下还在做三皇子时候，有些见不得人的差事，还是绍绪二年齐逆进宫时的布局，陈保只知道一件事情，但凡皇命，没有是非。
「掌印，马备好了。
」小内监的话打断他的思绪。
陈保抬眼望去，檐下十二匹御厩选出的战马正踏蹄嘶鸣，马具上的鎏金衔环在晨光里晃得人眼晕。
这是御马监的体面，亦是他的底气。
御马监不仅管着皇家庄田的马群，还替陛下管着牧场赋税丶马价银和马政杂费，更握着腾骧四卫的兵符，论在皇帝跟前的体己，他陈保不比司礼监那帮捏着笔杆子的差。
只是近来司礼监掌印邓修翼那小子太扎眼了，三十岁出头便坐了内廷头把交椅，还总拿「识字能批红」的架子压人。
上次选秀事就被这小子摆了一道，想到这儿，他往砖地上啐了口唾沫，皮氅下摆扫过廊柱时，带起卷细沙。
「走！
」马鞭甩得「啪」地响，枣红马驮着他撞开永定门的晨雾。
官道上的冻土还没化透，马蹄踩上去「咔嚓咔嚓」响，像踩碎了谁的骨头。
陈保怀里揣着的他看不懂的卷宗，这是昨夜下属跪在他跟前念的：「三年前都察院右都御史潘家年修黄河堤，用沙质土充胶泥，如今决堤……」他记不住那麽多，只把「潘」「沙质土」「决堤」这几个词刻进了脑子里，像当年记每匹马的毛色脾性般，烂熟于心。
过涿州驿站时，驿丞哈着腰塞来个锦盒，里头躺着两锭十两的雪花银。
陈保眼皮都没抬，随手揣进皮氅。
御马监的差事，谁不知道「马吃寸草，人吃寸禄」，他不贪那金山银山，却也不受着寒酸。
「记住了，」他扯着驿丞的袖子，金牙在阳光下一闪，「爷赶的是皇命，你这儿换马要是慢了，回头腾骧卫的兵马来拆你驿站。
」驿丞点头如捣蒜。
行至彰德府时，下属捧着本牛皮卷宗凑过来：「大人，这是潘家年修堤的帐目，里头……」
「出去！
」陈保一个眼刀甩向知书内吏，他盯着那个卷宗，仿佛看到了邓修翼在御书房握着批红羊毫的样子。
对陈保来说，他不相信卷宗，他只相信自己的眼睛，他要看到那大堤。
绍绪七年三月廿一日，申时末。
陈保勒住枣红马，蹄子踩碎中牟驿站门前的春泥。
檐下木牌「中牟驿」的「牟」字缺了角，像被谁咬掉一口，在风里晃荡。
这时，陈保的亲信小内监小锺子凑了过来，「掌印，有人求见。
」
陈保看都没看小锺子，直接道：「不见！
」
小锺子拦住陈保，压低声音道：「掌印，事关此次开封之行隐情。
」
陈保在小锺子脸上转了几下，小锺子是他最重要的心腹，此时小锺子的脸上也是焦急，于是他道：「悄声的，后面见。
」小锺子躬身而去。
推开西跨院的门，陈保脱掉了玄狐皮氅，随手扔在一边。
然后金刀大马坐在椅子上，给自己倒了一杯水，水温尚好，他便一口喝下。
三月末的申末，天已经昏了，屋子里面点了油灯，不甚敞亮。
这时，屋门轻敲，只见小锺子引了一个穿青布袄的中年人进来，浑身没有装饰，陈保打量了他几眼。
那中年人进屋后，便给陈保跪下磕头，态度甚是恭敬，让陈保很有好感。
「你是何人？所为何来？」
「陈掌印，小的是潘大人的管事。
」
陈保突然非常警觉，抬眼看向小锺子，只见小锺子并不回避陈保的眼神。
「小的前来，是为陈掌印。
」
陈保压低声音问：「为我？你们家大人能为我做什麽？他现在自身都恐怕难保。
」
「掌印大人，三年前黄河大堤确实是我家大人修
