，严嵩父子便开始肆意敛财纳贿，公开卖官鬻爵。
官职被明码标价，知府一万两白银，御史五千两，就连县衙的小吏，也需数百两方能谋得。
各地官员为了晋升，纷纷争相贿赂，每年都有大批金银珠宝、奇珍异宝，通过水陆两路，源源不断地运往严嵩在江西的老家。
到了嘉靖四十四年严嵩垮台时，朝廷查抄其家产，结果令人瞠目结舌：黄金三万余两，白银三百余万两，珍珠、翡翠、玛瑙等珍宝古玩不计其数，家中更是珠玉满室，黄金铺地，其财富之巨，堪比国库。
严嵩的党羽爪牙，也一个个效仿他的所作所为，贪污受贿，恃势为恶。
由严嵩举荐的总理盐政鄢懋卿，更是嚣张跋扈到了极点。
他出巡时，乘坐的是由百人抬着的大轿，轿内布置奢华，堪比宫殿；途中作威作福，欺压官吏百姓，所到之处民不聊生。
他每日设宴摆酒，耗费千金，所辖的四个盐运司，每年都要向他进贡贿赂白银两百万余两。
盐商富户、地方官吏，无不被他敲诈勒索，稍有违抗，便会被罗织罪名，捕拿下狱，甚至惨遭虐杀。
鄢懋卿家中财富堆积如山，就连日常用度都极尽奢靡，其挥霍程度令人指。
严嵩的义子赵文华被罢官还乡时，运送财宝的车船排成了长长的队伍，绵延数十里，由严嵩派来的兵士沿途护送。
沿途百姓见了，无不惊叹唾骂，当时朝中甚至有人说，若将严嵩及其党羽的家财全部查抄，足以充实国库、安抚边疆，再也无需向百姓增加赋税。
就在严嵩父子在朝堂上兴风作浪之时，世宗朱厚熜自壬寅宫变后，对后宫愈忌惮，更是一心扑在修道求仙上，妄想求得长生不老，从此久不视朝，群臣想见他一面都难如登天。
而此时，另一个方士陶仲文，取代了早已病死的邵元节，成为了世宗最宠信的人。
陶仲文是南冈人，年轻时曾做过黄冈县吏，生性喜好神仙方术，曾在罗田万玉山中修炼符箓之术，靠着一些装神弄鬼的伎俩，在当地小有名气。
邵元节得宠时，两人颇有往来，后来邵元节将他引荐入宫。
当时邵元节已然年迈，精力不济，宫中的斋醮之事，渐渐便由陶仲文代理。
陶仲文的骗术比邵元节更为高明，他作法念咒、驱邪禳灾，说得神乎其神，把世宗哄得团团转，很快便得到了宠信，被封为“神霄保国宣教高士”
。
邵元节病死前，特意嘱咐世宗，让陶仲文主持宫中醮事，世宗一一应允，随后又加封陶仲文为“忠孝秉一真人”
，掌管天下道教之事，不久后又加授少保、礼部尚书，晋封少傅，享受一品俸禄，其地位之尊崇，堪比朝中重臣。
自此，世宗对陶仲文言听计从。
陶仲文向他进献“清净养心”
的道诀，世宗竟真的想要让太子监国，自己专心修道，过一两年再亲政。
大臣杨最见状，心急如焚，上疏劝谏，称太子年幼，朝政不可荒废，修道求仙本是虚妄之事。
可世宗早已被陶仲文迷惑，见杨最竟敢反驳自己，当即下令将他打入诏狱，严刑拷打，最终杨最惨死狱中。
有了杨最的前车之鉴，凡是敢谏阻世宗不信方士、停罢斋醮的大臣，都被世宗视为眼中钉，纷纷被捕入狱，严刑拷打，非死即残。
忠良遭难，佞臣得宠，朝中言路彻底断绝，再也无人敢对世宗的修道之举说半个“不”
字。
世宗对陶仲文的迷信，已经到了无以复加的地步。
就连明军击败倭寇、平息海盗之乱，明明是将士们浴血奋战的结果，世宗却归功于陶仲文的祈祷，认为是鬼神相助，竟加封陶仲文为恭诚伯，每年俸禄一千二百石。
后来，陶仲文又向世宗引荐了南阳方士梁高辅。
这梁高辅年逾八十，须皆白，牙齿却依旧洁白整齐，两手指甲各长五六寸，一副仙风道骨的模样。
他自称精通导引服食、吐故纳新之术，还能炼制一种神奇的药丸。
这药丸的炼制方法极为诡异，需集齐四十九位纯阴命格的未破身少女初潮之血，搭配多年收集的晨露，再加入多种珍稀药草，经多道工序精心炼制而成。
梁高辅吹嘘，服用此药后可固本培元、精力大增，长期服用更是能“长生不死，与地仙无异”
。
此外，他还声
