嘉靖朝的风，吹到中叶时，早已没了开国的清刚之气，反倒裹挟着权术的阴诡与修道的虚妄，在紫禁城的红墙内盘旋不散。
这一切的核心，一边是权倾朝野的严嵩父子，一边是沉迷仙术的世宗朱厚熜，两人一唱一和，将大明江山搅得乌烟瘴气。
严嵩初入仕途时，不过是国子监祭酒的闲职，虽满腹经纶，却无半分刚正之气，满脑子都是攀附钻营的心思。
世宗登基后，沉迷修道，喜听阿谀之词，严嵩精准拿捏了这位帝王的脾性，每日揣摩圣意，遇事必曲意逢迎，就连世宗祭祀用的青词，他也亲笔撰写，辞藻华丽，句句贴合道家玄理。
这般刻意讨好，自然换来了步步高升的阶梯。
嘉靖十八年，严嵩凭借着无孔不入的谄媚，一路爬到了礼部尚书兼太子太保的高位，跻身朝廷核心。
可他并未满足，眼中盯着的，是内阁辅的宝座。
当时的辅是夏言，此人刚正不阿，素有贤名，与严嵩的奸佞格格不入，两人早已势同水火。
机会终于在收复河套的战事中到来。
三边总督曾铣力主收复河套，抵御蒙古入侵，夏言深以为然，全力支持。
世宗起初也觉得此举利国利民，点头应允。
可严嵩早已暗中盘算，他深知世宗性情多疑，又怕战事劳民伤财，便趁世宗犹豫之际，暗中进谗言：“陛下，曾铣擅自挑起边境战事，致使军民伤亡惨重，耗费库银无数，实乃伤军误国之举！
夏言则擅权自用，一味支持曾铣，全然不顾国库空虚、百姓困苦，其心可诛啊！”
昏聩的世宗原本对战争的损耗心存忌惮，听了严嵩的挑拨，顿时变了脸色。
他忘了当初的赞同，也不顾夏言的忠心，竟下令将曾铣、夏言二人先后斩。
刑场上，夏言临刑前高呼“奸臣当道，大明危矣”
，声音震彻云霄，却终究没能唤醒沉迷私欲的帝王。
除去了心头大患，严嵩顺利升任武英殿大学士，权同宰相，一手遮天的时代就此开启。
他掌权后做的第一件事，便是排除异己，结党营私。
内阁中的旧臣，要么被他罗织罪名罢官免职，要么被排挤到无关紧要的职位，朝堂之上，渐渐只剩下严嵩的亲信党羽。
凡是敢弹劾他的大臣，无一例外都落得了悲惨下场。
御史杨继盛上疏列举严嵩十大罪状，字字泣血，却被严嵩反咬一口，打入诏狱，受尽酷刑后惨遭杀害；锦衣卫经历沈链因弹劾严嵩，被流放边疆，最终仍难逃严嵩毒手，满门抄斩。
一时间，朝野上下人人自危，无人再敢直言进谏，只剩下一片阿谀奉承之声。
为了牢牢掌控朝政，严嵩将魔爪伸向了宫廷内外。
宫中的太监本是皇帝的耳目，却被严嵩用重金收买，一个个变成了他的走狗，不仅为他传递宫中消息，更是暗中监视世宗的一举一动。
东、西厂与锦衣卫这两大特务机构，也被严嵩通过联姻、贿赂等手段彻底掌控，成为他铲除异己的鹰犬，一时间，特务遍布天下，人人谈“严”
色变。
更令人指的是，严嵩广收义子，将朝廷要害部门尽数把持。
掌管奏章收的通政司，由他的义子赵文华一手掌控，朝臣的所有奏章，必须先经严嵩审阅，合意的才会上呈世宗，不合意的便直接扣押销毁；负责弹劾进言的科道官、监察御史，也清一色都是严嵩的党羽，他们不仅不监察百官，反而帮着严嵩打压异己，罗织罪名。
严嵩虽奸猾，却有个致命的弱点，他看不懂世宗那些晦涩难懂的手诏。
世宗沉迷修道，手诏常常写得玄之又玄，如同“天书”
。
好在他的儿子严世藩，天生机灵狡诈，极具揣摩人心的本事，竟能精准解读这些“天书”
。
于是，严世藩便代父拟定诏旨，也就是当时所称的“票拟”
，每次都能切中世宗的心意，这让严嵩愈得宠。
父子二人狼狈为奸，分工明确。
严世藩常在西苑侍奉世宗设斋打醮，撰写青词，极尽谄媚之能事；严嵩则在宫中或家中号施令，操纵朝政，将大明的宫廷变成了严家的天下。
当时朝野上下，都私下称严嵩为“大丞相”
，严世藩为“小丞相”
，其权势之盛，可见一斑。
权柄在握
