保举，汉景帝时为太子洗马，举止严正，而被世人敬畏。
武帝继位，便升汲黯为谒者，掌朝觐宾飨，及奉诏出使。
东越闽人与瓯人攻战，汉武帝闻报，派汲黯前往视察。
汲黯行至吴县便返，禀报子：东越人相攻，是当地民俗好斗，不值烦劳子，使臣过问也。
河内郡生火灾，绵延烧及千余户，汉武帝又派汲黯去视察。
乃出使河内，还报子：细民不慎失火，火势蔓延，不必多忧。
然臣路过河南郡时，见当地贫民饱受水旱灾害之苦，灾民多达万余家，至于父子相食。
臣便凭所持子符节，下令放官仓储粮，赈济灾民。
今请缴还符节，并愿承担假传圣旨重罪。
汉武帝认为汲黯此举贤良，赦其无罪，调任为荥阳县令。
汲黯以县令微职为耻，不肯就任，离京之后，便即称病辞官还乡。
汉武帝无奈，复召汲黯回朝，升任中大夫。
由于屡次直言谏诤，不得久留朝中，被外放东海郡太守。
一年有余，东海郡被治理得清明太平，人皆赞之。
汉武帝复召汲黯回京，任主爵都尉，比照九卿待遇。
汲黯与人傲慢，不讲礼数，常当面顶撞他人，不容过错。
心性相投者近之，与己不合者厌之，士人因此不附。
但汲黯好学，又喜仗义行侠，注重气节。
平日居家品行纯正，入朝直言劝谏，屡次触犯龙颜，时常仰慕傅柏及袁盎为人，与灌夫、郑当时、刘弃交好。
汉武帝招揽文学之士，崇奉儒学，常自诩以仁义治国。
汲黯奏道：陛下多欲，只表面施行仁义，岂能真正仿效唐尧虞舜政绩哉！
汉武帝恼怒，变色罢朝，对身边近臣道：汲黯愚直，过矣！
近臣以此责之，汲黯答道：子设置公卿百官，以为辅佐之臣，岂使其一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于窘境耶？我身居九卿，纵惜生命，若误朝廷大事，则其奈何！
子闻之，复赞其直。
汉武帝为人随意，大将军卫青入宫，踞坐床榻接见；丞相公孙弘求见，有时不冠。
但每至汲黯进见，武帝非冠戴整齐不可。
汉武帝曾坐武帐理政，因气炎热，未戴冠帽。
适逢汲黯前来奏事，汉武帝冠带不及，遂急避入帐内，委派近侍代为批准奏议。
汲黯被汉武帝尊敬礼遇，以至于此。
汲黯力求国家少事，时常建议和亲，进言阻止兴兵。
汉武帝尊用丞相公孙弘及廷尉张汤，不以其谏为然。
汲黯当面抨击：公孙弘之流，内怀奸诈，外逞智巧，以阿谀主上为务；刀笔吏张汤之类，专门苛究律条，巧言构陷，以胜狱邀功。
陛下重用此僚，绝非社稷之福也。
公孙弘、张汤深恨，乃向子进谄，明升暗降，请调汲黯为右内史。
当初汲黯身为九卿，公孙弘、张汤等不过身为吏而已。
不久公孙弘升为丞相，封平津侯，张汤官至御史大夫；汲黯昔日手下郡丞、书史，也被重用，职位甚至越旧主。
汲黯心窄性躁，向武帝直言：陛下使用群臣，便似农夫堆柴一般。
汉武帝：卿此言何意？
汲黯：后来者居其上也！
汉武帝不语。
待汲黯退出，才对近臣道：不有学识可乎？汲黯此语，何愚直愈重也！
群臣皆为汲黯担忧，恐其如此常惹子羞恼，有日必被取下级。
时隔不久，匈奴浑邪王率部降汉，朝廷征两万车辆前去接运。
官府无有恁多马匹，便檄令，向长安城中百姓借马。
百姓闻白借无偿，多将马匹藏起，一时无法凑齐。
汉武帝大怒，要杀长安县令。
汲黯奏道：长安县令无罪，陛下可杀臣。
因若依臣和亲之策，匈奴岂肯来降，以成今日赫赫战功？浑邪王背叛其主来降，又非贵宾；陛下尽可命沿途各县准备车马，顺序接运过来便是。
何至举国骚扰，疲于奔命，以奉匈奴降将！
汉武帝当场噎住，再次沉默无言。
及待浑邪王率部到来，长安商人因与匈奴交易，凡是造成纠纷，告到官府，则必败诉；前后因此被判死罪者，多达五百余人。
汲黯大怒，直趋未央宫高门殿，又向子进奏。
其奏疏略云：
匈奴攻我关塞，陛下兵征讨，将士战死疆场者不可胜数，且耗费百亿巨资。
臣愚蠢，以为陛下擒获匈奴，必以为奴婢，赏给战死者家属，并将掳获财物赐之，以告谢辛劳，满足民愿。
必不能为，则浑邪王率众来归，亦不应倾尽府库赏之，征我百姓侍之，奉如宠儿也。
百姓无知，岂料售给匈奴货物，会被酷吏判罪耶？陛下纵不能缴获匈奴慰劳下，又以苛法杀戮治下百姓，是谓保叶损枝，虽愚者不取也。
汉武帝览奏，再次沉默。
