呼吸都带着未平的急促。
列拉?瓦莱面无表情地望着迎上来的人群，目光在一张张脸上扫过。
待看清来人身份，她不禁轻轻叹了口气——皆是瓦莱家族各支脉的头人，有西境的格雷厄姆、南地的艾琳娜，还有中地几位资历深厚的元老，甚至还有自己的嫡系。
她下意识用余光瞟了眼身后的铁甲骑兵队长，却见这位面带憨厚的汉子正好奇地张望着对面，眼神里满是探究，似乎想好好看看这传闻中掌控巨石城半壁商图的瓦莱家族元老们，到底是什么模样，连手指都忘了再按在铜号上。
鸿敦?瓦莱见来的都是家族熟人，悬着的心终于彻底放下，翻身下马时动作都轻快了几分。
他快步迎上前，向着最前面的西境支脉元老格雷厄姆笑道：“格雷厄姆老哥，你也来了！”
说着，他用力拍了拍格雷厄姆的肩膀，掌心的力量带着久别重逢的熟稔。
年近六旬的格雷厄姆?瓦莱，鬓已如雪般洁白，却依旧精神矍铄。
他望着鸿敦?瓦莱，也用力拍了拍他的胳膊，力道不减当年，随后便迈着稳健的步伐，径直走向列拉?瓦莱。
他的靴子扫过地面的矢车菊，带起几片淡紫色的花瓣，花瓣落在列拉的马靴边，如同散落的碎玉。
待列拉翻身下马，这位西境元老便缓缓躬身行礼，动作虽缓，却透着十足的恭敬，两绺垂在胸前的银白胡须随着动作轻轻颤动：“列拉女士，西境、南地、中地支脉的二十七位家族会议成员，以及各支脉的代表，已在此等候您多日了。”
他的声音沙哑却有力，像浸了岁月的老橡木，而“二十七位”
这个数字，更是带着沉甸甸的分量，压得空气都仿佛凝滞了几分。
面无表情的列拉?瓦莱轻轻下马，抬手扶住他的臂弯，指尖触到他锦袍下凸起的筋骨，只觉硌得慌。
她目光扫过身后垂手而立的元老们，声音温和却不失威严：“诸位长辈久等了，路上有些耽搁，让大家费心了。”
面纱下的视线掠过每位元老的脸：有的面露急切，眼角的皱纹拧成深深的沟壑，显然是为家族的困境焦虑；有的神色凝重，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，不知在盘算着什么；还有几位年轻些的家族代表，眼神里藏着几分探究，时不时瞟向她左臂缠的亚麻绷带——那绷带下隐约透出的暗红血渍，在她月白色的锦袍映衬下，显得格外扎眼，像是在无声诉说着她在特克斯洛城的艰险。
这时，南地支脉的家族代表艾琳娜上前一步。
她身着绣着暗纹蔷薇的玄色窄袖锦袍，衣料上的蔷薇纹路在天光下若隐若现，髻上插着一支银质蔷薇簪，簪尖垂着的珍珠坠子随着动作轻轻晃动，出细碎的“叮当”
声。
她不像其他元老那般躬身行礼，只微微颔，声音清亮如溪，却带着几分疏离：“恭喜您，列拉女士，顺利促成了咱们瓦莱家族与王室的联姻！
有了这层联合，咱们家族在伯尼萨的地位，也算更稳固了。”
她皮笑肉不笑，指尖漫不经心地划过腰间的墨玉玉佩——那玉佩上刻着南境的山川纹，是瓦莱家南地支脉的象征，此刻却像是在无声地炫耀着南地支脉的势力。
列拉?瓦莱望着这位同样以女性身份掌握支脉权柄的族人，轻轻颔示意，并未接话。
她再次默不作声地环顾来到近前的众人，目光又向营地四周的帐篷扫去，眼神里的忧虑毫不掩饰，像是在寻找着什么重要的人，连呼吸都比刚才急促了几分。
格雷厄姆?瓦莱将列拉的神情看在眼里，上前一步，压低声音道：“列拉女士，您是在找桑格吧？”
见列拉眼中闪过一丝确认，他继续说道，“桑格现在被羁押，有专人看管，您放心，他跑不了。
而且……他的腿已经废了。”
他顿了顿，语气带着几分狠厉，“等家族会议结束，无论您如何落，我们都会当众处决他，以示震慑，让那些心怀不轨的人看看，背叛家族的下场！”
说着，他向身后那群家族元老的方向晃了晃脸，——好似除了自己，这群人里大部分人都对家族权力虎视眈眈，而桑格就是“杀鸡儆猴”
的最好例子。
随即，他又向身后摆摆手，大声喊道：“维图斯爵士，您来搀扶列拉女士！”
列拉?瓦莱循声望去，只见维图斯?瓦莱正穿过人群向这边走来。
看到这位本该在天鹅堡值守的下属，她面纱下的眼神瞬间冷了下来，如同结了冰的湖面，冷冷地盯着维图斯，虽未说话，却透着无声的讯问。
维图斯?瓦莱被这眼神看得浑身毛，慌忙弯腰行礼，声音带着几分慌乱：“列拉女士，我、我接到了家族的联名书信，让我来第五行营参加家族会议。
我之前已经用飞鸽传书给您禀报过了，而且……也收到了您应允的回复！”
他边说边偷瞄列拉的神色，额角已经冒出了细密的汗珠。
列拉?瓦莱突然紧咬嘴唇，指节微微泛白。
她抬脸望向人群中那几位自己的嫡系
