十三夜，暴雨倾盆。覃磊绍亲率五千敢死之士，攀藤越涧，绕至乌蒙主寨背后。时值守军换防之际，寨门半开，巡逻松懈。唐军突入，纵火焚烧粮仓，鼓噪呐喊：“朝廷大军破寨啦！降者免死！”混乱中，阿朵剌误信主力已溃，慌忙突围，却被埋伏已久的水师截断退路，溺毙江中。禄万钟被困火海，最终被亲兵捆绑献出，跪地哀求饶命。
朱求桂亲赴前线受降。面对跪伏尘土的老酋，他并未立即处决，而是命人将其押至贵阳广场，召集全城百姓围观。
“尔等可知此人何罪？”他立于高台之上，声震四野。
“勾结外虏，图谋叛逆！”
“劫杀官兵，阻断漕运！”
“残害百姓，荼毒生灵！”
群情激愤，呼声如雷。
朱求桂缓缓抽出腰间宝剑，却不斩人，而是割下自己一缕头发，投入烈焰之中：“今日焚发为誓：凡归顺者，既往不咎；敢再叛者，如这头发，化为灰烬！至于禄万钟……念其曾为朝廷贡马纳赋，免其一死，贬为奴籍，终身囚于矿洞，为其族赎罪！”
全场寂静片刻，随即爆发出震天欢呼。许多人当场跪倒，泪流满面。一位白发老妇抱着孙子喃喃道：“多少年了……终于有个肯为民做主的王爷。”
自此，西南诸夷震慑，再无敢公然对抗者。短短三个月内，又有十二个小土司主动缴印归附，愿编户籍，纳赋服役。朱求桂顺势推行新政：废除世袭土官，改设流官治理；设立“屯垦司”，招募流民开荒，三年免税；创办“朱氏义庄”，专济孤寡贫病；更在贵阳城外修建讲武堂，选拔宗室青年与各族俊才共同习武修文，培养新一代治军之才。
但真正的风暴，始终来自北方。
秋末某日，一封密信由锦衣卫密探辗转送至杨嗣昌手中。信纸泛黄，火漆封印已被破坏，内容却触目惊心：魏忠贤回京后，在乾清宫密奏崇祯帝，言“镇南王势大难制，恐成第二个沐英”，建议“暂削其兵权，召还京师，优以爵禄，锢其行动”。更有传言，朝廷正秘密联络四川巡抚，准备组建“川黔协防军”，名为共御苗乱，实则监视镇南王府一举一动。
杨嗣昌连夜求见朱求桂，将信呈上。烛光摇曳中，朱求桂面色铁青，久久不语。
“王爷，不能再等了。”杨嗣昌低声道，“朝廷一日未信您，您便一日不得安枕。若待其部署完成，内外夹击，悔之晚矣。”
“你要我造反？”朱求桂冷冷反问。
“非反也，乃自固。”杨嗣昌正色道，“王爷可以上表陈情，称‘川黔初定，百废待兴，臣愿效忠陛下，留镇边陲，不敢归朝’。同时加紧练兵，扩军至五万，控扼长江上游；再遣使联络湖广、江西几位失意宗室，结成同盟。只要形成尾大不掉之势，朝廷便只能默认现状。”
朱求桂踱步良久，忽而冷笑：“你说得轻巧。可若我真成了‘尾大不掉’，岂不正是他们最怕的模样？到那时，哪怕我不动一兵一卒，也会有人说我要谋逆。”
“那就让他们说去！”门外忽然响起一声洪亮回应。覃磊绍大步走入，铠甲未卸，脸上犹带风尘，“王爷，咱们从太原一路杀到这里，靠的是什么？不是圣旨，不是仁义，是刀！是血！是弟兄们的命！现在有人想让我们乖乖回去当猪狗，您答应吗？”
身后跟进十余名年轻宗将，皆是当年校场首批募兵，如今已是军中骨干。他们齐刷刷单膝跪地：“请王爷决断！我等愿生死相随！”
朱求桂看着这些熟悉的脸庞??有的缺了耳朵，有的断了手指，都是战场上拼出来的功臣。他忽然觉得眼眶发热。
次日，他亲撰《谢恩疏》，遣使快马送往京城。文中极尽谦卑，称“微臣幸赖天威，剿灭叛逆，实不敢居功。然川黔残破，民生凋敝，若臣骤然离任，恐前功尽弃。恳请陛下允臣暂留地方，料理善后，待三年之后，政通人和，再乞骸骨归乡，终老林泉”。
与此同时，一道绝密军令下达讲武堂：即日起，秘密训练“飞鹰营”三千人，全员精选宗室子弟，配备最新火铳与骑兵装备，直属王府，不
