农历八月，北京城早晚见了凉意。
城南的常州会馆中，从大名府赶来的卢象升卢知府接住的屋子里面。卢象升陪着小心坐在下首。今儿来访的是东林领袖钱谦益，钱夫子快五十的人了，穿着件普普通通的家常衣服，眼神...
贵阳城头的旌旗猎猎作响，新铸的“镇南王府”金匾在阳光下熠熠生辉。朱求桂立于府衙正堂之前，身披蟒袍，腰悬御赐宝剑，目光扫过台下跪拜的川黔十四府文武官员??有归附的土司头人，有投降的前明官吏，也有随他南征的宗室子弟与军中骁将。香案上，圣旨黄绸铺展，金册铁券静静陈列，仿佛昭示着天命所归。
“自今日起，本王开府设衙，置三司六部，行天子之令，代朝廷牧民。”他的声音沉稳而有力，“凡我辖境之内，废除苛捐杂税，重订田亩清册；兴修水利，招抚流亡；设义学、建医馆，使鳏寡孤独皆有所养。若有贪官污吏，鱼肉百姓者，不论出身，一律斩首示众！”
台下众人齐声应诺，山呼万岁。杨嗣昌立于侧殿廊下，手捧《川黔政典草案》，嘴角微扬。他知道，这不仅是军事胜利的延续，更是一场真正意义上的立国之举。晋王已非昔日笼中困兽，而是坐镇西南、执掌生杀的实权藩王。
然而夜深人静时，镇南王府内书房灯火未熄。朱求桂独坐案前，翻阅各地奏报：遵义屯田初成，五千顷荒地开垦完毕；水西安位遣子入质，并献牛羊三万头以表忠心；播州杨氏残部彻底瓦解，其主杨应龙后人削发为僧，永不得参政；就连远在云南的沐天波也遣使送来贺礼，附书曰：“共守南疆，不负太祖遗训。”
一切看似顺遂，可魏忠贤那日的话却如针扎心头??“你之所以被放出来，是因为你是废物。”
他抬头看向墙上悬挂的一幅地图，红线密布，标注着尚未归附的大小寨子、险要关隘和敌对势力。其中最醒目的，是标注为“乌蒙罗甸”的一片广袤山区，写着两个小字：“未服”。
“还有人在等着看我倒下。”朱求桂低声自语。
次日清晨，军情急递送达：乌蒙土司禄万钟联合罗甸蛮酋阿朵剌，聚兵两万，据守金沙江上游天险，宣称“宁死不降外藩”，并劫杀我运粮船队三艘，斩我押粮官二人，悬首于江岸示威。
消息传开，满城哗然。刚刚安定的局面顿时动摇，部分归附土司开始观望，甚至有人暗中遣使北上，欲向朝廷另表忠诚。
杨嗣昌当即便召诸将议事。覃磊绍拍案而起：“王爷不必犹豫！此等跳梁小丑，敢抗天兵，正好拿他们祭旗！末将愿率本部精锐，半月之内踏平乌蒙！”
朱求桂却摇头：“不可轻进。乌蒙地势险峻，山路九曲十八弯，大军难行，补给不易。且彼族居高山深谷，惯用毒箭陷阱，若贸然深入，恐重蹈当年奢寅围歼官军之覆辙。”
魏忠贤冷笑一声：“王爷如今倒是谨慎了？可别忘了，您现在不是太原城里那个缩头乌龟，而是手握十万雄兵的镇南王！这些野人之所以敢反，就是看出您想靠怀柔收服人心，以为您不敢杀人。可在这西南之地，不服就打，打得他哭爹喊娘再来磕头，这才是道理！”
朱求桂沉默良久，终是提笔写下一道军令：“命覃磊绍领八千步骑，沿金沙江南岸稳步推进，每五十里筑一堡寨，步步为营；另调水师战船三十艘，载火炮顺江而上，牵制敌军侧翼。同时派出细作，散布谣言，称禄万钟私通蒙古察哈尔部，意图引北虏入滇，犯我大明边疆。”
众人一惊。杨嗣昌眼中闪过一丝赞许：“妙极！一旦此讯传开，不仅其他土司会与之划清界限，连云南沐氏也会出手干预??毕竟谁都不愿看到蒙古铁骑出现在滇东北。”
果然不出十日，昆明方面传来消息：沐天波震怒，下令封锁滇东通道，严禁任何物资流入乌蒙，并派兵进驻东川府，摆出随时南下的姿态。与此同时，禄万钟内部生变，其弟禄万昌疑其欲独吞战利品，竟率三千部众倒戈投诚，还将兄长藏匿兵器之处密告朝廷细作。
战机已至。
五月
