七月的北京城，秋老虎煞是厉害。日头毒辣辣地照着，地面都起了一层虚烟。
乾清宫西暖阁里，窗格子都支起来了，却没什么风。崇祯皇帝只穿了件轻薄的燕居道袍，额角还是渗出了汗珠子。他浑不在意，目光落在御案...
校场上人声鼎沸，日头渐高，晒得黄土泛白。朱求桂站在旗杆下，看着一队队登记完毕的宗室子弟领了安家银子，脸上终于有了点活气。那十两银子沉甸甸地压在手里，像是把命都托付给了一个崭新的梦。有人当场跪下磕头，朝着晋王府方向哭喊：“祖宗显灵！我朱家要翻身了！”声音嘶哑，却震得四野皆惊。
覃磊绍攥着银子，手心全是汗。他低头看着自己补丁摞补丁的裤脚，忽然咧嘴一笑，把银子往怀里一塞，转身就朝身后那群衣衫褴褛的少年吼道：“听见没？咱们不是贱民！是兵！是王爷亲募的‘朱家军’！从今往后，谁敢再叫我们‘黑户’，老子一拳砸他牙！”话音未落，身后爆发出一阵狂吼，七十余人齐刷刷举起拳头，像一群被锁了百年的猛兽终于撕开了铁笼。
杨嗣昌立于高台之上，冷眼观之，嘴角微扬。他知道，这一把火，已经烧起来了。这些被圈养了二百年、饿得皮包骨的“龙种”，一旦闻到血味，比豺狼更狠。他们不要命，只要名分；不要安稳，只要出路。而晋王这面大旗，正是他们唯一的梯子。
“王爷，”杨嗣昌缓步走下台阶，对朱求桂低声道，“今日募得壮丁一千三百有余，其中宗室子弟占八成。依卑职看，可先编为三营：中军亲卫、左冲锋、右骁骑。每营设参将一人，都由宗室中有才略者担任。一来激其忠勇，二来……也让他们尝点权柄的滋味，才肯死战。”
朱求桂连连点头，额上沁出细汗。他从未想过自己竟有一日能统兵万人，哪怕眼下只是一千多人，却已觉胸中气血翻涌，仿佛真成了当年那位率军出塞、横扫漠北的晋恭王。他喃喃道：“本王……本王定不负陛下所托，不负祖宗基业。”
魏忠贤在一旁冷笑一声：“王爷，您可别忘了，陛下托的不是您，是‘晋藩’。若您不成器，自有别人顶上。这‘朱家军’三个字，可不是您一个人的私产。”
朱求桂脸色一僵，随即低头拱手：“公公教训的是。”
魏忠贤眯起眼，望着远处校场尽头正列队操练的新兵，轻声道：“这些人，以前是猪狗不如的闲散宗室，如今握了刀，便是虎狼。可虎狼若无人牵缰，也会反噬主人。王爷要想坐稳这西南王座，光有钱有兵不够，还得有心??狠心。”
朱求桂心头一凛，未及答话，忽听鼓声骤起。一名斥候飞马奔来，滚鞍下马，单膝跪地：“报！水西土司安位遣使至城外三十里，言有要事面见王爷！”
众人皆是一惊。杨嗣昌眉头一皱：“安位？他不是已被官军打得缩在大方城不敢露头？怎敢主动来见？”
魏忠贤阴恻恻一笑：“怕是来探虚实的。要么是想看看咱们有没有真本事打过去，要么……是来谈价钱的。”
朱求桂紧张起来：“那……该如何应对？”
杨嗣昌沉吟片刻，忽而展颜：“来得好！正好借他之口，传个消息给西南诸土司??晋王要南下了，带着银子，也带着刀。”
当下传令，命使者暂留城外驿馆，不得入城，又令覃磊绍带五百新兵列于南门之外，披甲执锐，旌旗招展。又命人将几箱银锭抬至城门口当众堆放，阳光照耀下银光刺目，宛如雪山倾覆。
半个时辰后，安位使者arrive，乃是一员老将，满脸风霜，身披青布袍，腰悬弯刀。他一见城门外阵势，脚步便慢了下来。待走近，只见五百朱家军肃然而立，枪尖如林，脚下黄尘不起，鸦雀无声。再看那堆银子，眼睛顿时一亮，却又强自镇定，拱手道：“小人奉水西宣慰使安位之命，特来问候晋王千岁。”
朱求桂端坐马上，故作威严：“尔主安位，久据一方，不遵王化，屡抗天兵。今本王奉旨南征，尔等若不速降，大军一至，鸡犬不留。他派你来，有何话说？”
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