录军籍；另在遵义、铜仁两地暗中建造兵工厂，仿制西洋红夷大炮，储备火药十万斤。
冬至那日，贵阳举行祭天大典。朱求桂身穿亲王礼服，率百官登坛焚香。当他念完祝文，忽然天空裂开一道缝隙，霞光万丈，竟现“紫气东来”奇景。百姓纷纷跪拜，称“王爷得天眷佑”。
唯有魏忠贤派来的监军太监站在角落，脸色阴沉如铁。
年后正月，北京回信抵达：皇帝准其所请，允许暂留镇守，但“不得擅自调动超过三千兵马”，并派遣两名御史赴贵阳“巡查民政”。
朱求桂笑纳诏书，设宴款待使者。席间谈笑风生，赠金玉古玩无数。待使者离去，他转身便下令：“即刻关闭川黔所有驿站，凡未经王府许可，不得传递任何官方文书。另派兵控制御史行辕，名为保护，实则软禁。”
杨嗣昌叹道：“王爷，此举形同割据矣。”
朱求桂望着窗外春雪初融，轻声道：“我不是要割据，我是要活着。只要我还活着，朱家就有希望。等到哪一天，天下崩乱，流寇横行，朝廷无人可用之时??他们会想起我，想起这支能打仗、守得住的‘朱家军’。”
话音刚落，远处传来孩童朗朗诵书声。那是新建的宗学里，一群少年正在背诵《皇明祖训》：
“天下之大，非一人所能治，必分封建屏，以卫社稷……”
朱求桂闭目倾听，嘴角浮起一丝笑意。
他知道，未来的路依旧凶险万分，或许终有一日，他会站在皇城之下，面对曾经放他出去的那个男人。但他更知道，从他走出太原那一刻起，命运的车轮便再也无法回头。
风起云涌，龙腾虎跃。这江山虽病入膏肓，却未必不能救。
而他，正是那个敢伸手扶大厦将倾的人。
