孩子痒得整夜哭，听着都揪心。”
屋檐下，竹篓里的蛇床子散发着辛辣又清冽的香气，混着厨房里飘出的蒸汽，在潮湿的空气里漫开。王宁握着炒药的铲子，看着火候渐起，心里清楚——这不仅是在炮制药材，更是在跟孙玉国的黑心较量，跟这恼人的湿气较量。而这一篓篓的蛇床子，就是他们最硬气的底气。
百草堂的后院飘起白雾时，镇上的炊烟刚散。王宁站在灶台前，手里的长柄铲翻动着铁锅里的蛇床子，粗盐粒在高温下噼啪作响，把果实表层的潮气烘得渐渐消散，辛辣的药香混着盐味漫处来，连墙角的薄荷都似被惊动，叶片轻轻颤了颤。
“火候差不多了。” 张阳蹲在灶口添柴，火光映着他眼角的细纹，“往年炮制这药，总怕炒过了失了药性，炒轻了又带些生寒，王掌柜这手艺，火候分毫不差。”
王宁没说话，只是把铲子竖起来，让蛇床子顺着铲面滑回锅底。果实已经变成深黄色，捏起一枚捻碎，内里的籽仁泛着油亮的浅黄。“倒出来晾着吧。” 他把药倒在竹匾里，蒸腾的热气熏得他额角冒汗，却顾不上擦——前院已经挤满了人，陈婆子带着孙儿蹲在门槛边，几个妇人围着张娜，手里都攥着衣角，遮着胳膊上的疹子。
“王掌柜，药好了没？” 陈婆子的声音带着哭腔，孩子在她怀里扭来扭去，小胳膊抓得通红，“再痒下去，孩子的皮都要被抓烂了！”
张娜正给一个妇人看诊，闻言回头对王宁说：“要不先把新鲜茎叶煮了，让大家先洗着？” 她手腕上的湿疹已经消了些，红肿褪成淡粉色，是今早用焯过的茎叶水擦洗的效果。
王宁点头，让王雪把晾在竹架上的茎叶收下来。那些茎叶经热水焯过，颜色变成深绿，散发着更浓郁的药香。王雪抱进厨房，倒进大铜锅里添水，灶膛里的火噼啪烧着，很快就咕嘟出一锅碧绿色的药汤。
“大家别急，排队来领。” 林婉儿搬了张长条凳放在门口，把晾温的药汤倒进陶盆里，“回去用干净的布蘸着擦，一天三次，别用生水兑。” 她说话时，手还在轻轻发抖——刚才处理伤口时，张娜说她的伤口沾了药汁，竟比寻常好得快些，这蛇床子的燥湿之力，果然名不虚传。
第一个领到药汤的是陈婆子，她抱着孙儿在院里的石凳上坐下，用布蘸着药汤一点点擦孩子的腿。刚擦完一遍，孩子就不怎么扭了，眼睛眨了眨，竟打了个哈欠。“不疼了？” 陈婆子试探着摸了摸，孩子没躲，反而往她怀里缩了缩。“真管用！” 她喜得声音发颤，引得排队的人都往前凑。
就在这时，济生堂的门“吱呀”开了。孙玉国穿着件绸缎马褂，慢悠悠地踱到百草堂门口，看着院里的人，皮笑肉不笑地说：“王掌柜这是卖的什么神药？用些野草糊弄人，别是把人治出好歹来。”
“孙老板这话就不对了。” 林婉儿正好端着一盆药汤出来，冷眼看着他，“总比用滑石粉掺树皮骗人强。陈婆子的孙儿刚擦了药就不闹了，要不要也给你留一盆？”
孙玉国的脸僵了下，又很快堆起笑：“我可不敢用这些来路不明的东西。倒是听说，这蛇床子旁边常盘着蛇，谁知道有没有蛇毒？” 他这话一出，排队的人里果然有人犹豫，往后缩了缩。
“孙老板懂药吗？” 王宁从后院走出来，手里捧着本《本草纲目》，书页上还沾着些药粉，“书上明明白白写着，蛇床子‘主妇人阴中肿痛，男子阴痿湿痒’，煎汤外洗最是安全。倒是你卖的药膏，敢拿出来让大家看看成分吗？”
他声音不大，却字字清晰，院里的人都静了下来。陈婆子把孩子往孙玉国面前凑了凑：“我孙儿擦了这药就不痒了，你那药膏抹了三天，越抹越烂，你敢说你的药没问题？”
孙玉国被问得哑口无言，眼珠一转，瞥见刘二狗从街角探了个头，立刻拔高声音：“大家别被他们骗了！这药看着管用，指不定有后劲！我这就去报官，让官差来查查这是不是毒药！” 说完，他转身就走，脚步却有些慌乱。
看着他的背影，张阳哼了声：“心虚了。” 王宁却没在意，只是对众人说：“药就在这儿，信得过的就拿去用，分文不收。”
这话一出，刚才犹豫的人立刻围了上来。王雪和张娜忙着分发药汤，王宁则开始炮制蛇床子药膏——把炒好的蛇床子磨成粉，掺上凡士林和少量蜂蜡，在石臼里反复碾匀，直到药粉和油脂融成细腻的膏体，装在陶罐里，封口时还不忘贴上张小纸条，写着“每日两次，外用忌入口”。
傍晚时分，竹匾里的蛇床子已经晾透，张阳正按王宁的吩咐，把一部分装进药袋，写上“内服需配伍，阴虚火旺者忌用”。忽然听见门口一阵喧哗，只见药材商人钱多多被两个家丁扶着，慌慌张张地闯进来，他穿着件锦缎袍子，却面色憔悴，眼下乌青。
“王掌柜！救命啊！” 钱多多往柜台前一扑，差点撞翻药罐，“我那小妾……你快给看看！”
王宁皱眉：“钱老板别急，慢慢说。”
“她……她一直怀不上孩子，” 钱多多喘着气，“听
