，果然见一条半尺长的水蛇正钻进芦苇丛，游得飞快，尾尖在水面划出细碎的涟漪。她定了定神，捡起竹篓重新蹲下，小锄轻巧地插进泥土，贴着蛇床子的根部一撬，连带着土坨挖起来：“书上说这果实要晒干了用，新鲜的茎叶煎水外洗最好，对吧？”
“嗯，” 林婉儿也蹲下身，指尖捏起一枚灰黄色的椭圆形果实，凑到鼻尖闻了闻，辛辣中带着股特殊的香气，“你看这果实上的棱，有五条的才是正经蛇床子，别跟野茴香弄混了。” 她边说边动手收割，掌心很快堆起一小捧带着露珠的果实，“这一片长得旺，估摸着采两篓就够镇上人用了。”
两人正忙着，忽然听见芦苇丛后传来脚步声，伴随着刘二狗那公鸭嗓：“钦文哥，你说孙老板让咱来毁了这草，到底图啥？湿漉漉的，膈应人。”
郑钦文的声音压得低些，却带着狠劲：“你管那么多？孙老板说了，百草堂要找的药就在这河边，咱给它铲干净了，让王宁那小子没药可用，还能不乖乖败给咱们？”
王雪手一抖，小锄“当啷”掉在水里。林婉儿立刻按住她的肩，示意她别动，自己则悄无声息地摸到芦苇丛边，借着草叶掩护往外看——刘二狗扛着把大锄头，郑钦文手里攥着个麻袋，正四处张望。
“在那儿！” 刘二狗眼尖，瞅见王雪掉在地上的药袋，几步冲过来，“好啊，果然是你们俩在采药！” 他抡起锄头就要往蛇床子丛里砸，“孙老板说了，这草有毒，留着害人！”
“住手！” 林婉儿从芦苇丛后跳出来，短刀横在身前，“这是治病的药材，你们敢毁了试试！” 她身形不算高大，站在泥地里却像棵扎了根的树，青布短打的袖口被风吹得鼓起，眼里的光比刀光还利。
郑钦文把刘二狗往后一拉，皮笑肉不笑地打量着她：“林姑娘，别不识好歹。这河边的野草，谁爱铲谁铲，碍着你什么事了？” 他说着往王雪那边瞟了眼，“王姑娘还是赶紧回药铺吧，免得沾了什么不干净的东西，跟你嫂子一样痒得睡不着。”
这话戳中王雪的痛处，她脸一红，抓起地上的小锄就想冲过去，被林婉儿一把拉住。“跟他们废话什么。” 林婉儿手腕一翻，短刀在掌心转了个圈，刀尖指向地面的蛇床子，“要动这草，先过我这关。”
刘二狗被她的气势吓退半步，又被郑钦文推了把，壮着胆子喊道：“你个娘们能有啥能耐？孙老板……” 话没说完，林婉儿忽然弯腰抓起一把湿泥，精准地砸在他脸上，糊了他一嘴泥。
“你！” 刘二狗抹着脸要扑上来，郑钦文却按住他，眯着眼看了看林婉儿腰间的刀，又瞥了瞥远处隐约传来的人声——是赶早市的村民往这边走。“算你们狠。” 他拽着还在骂骂咧咧的刘二狗，“咱们走！”
两人走远了，王雪才松了口气，腿一软坐在泥地上：“吓死我了……” 她看着被刘二狗踩倒的几株蛇床子，眼圈有点红，“这些都被踩坏了……”
“没事。” 林婉儿伸手拉她起来，拍了拍她身上的泥，“剩下的够采了，咱们快点弄，采完赶紧回药铺。” 她捡起小锄，动作比刚才更快，指尖被草叶划破了也没察觉，血珠滴在蛇床子的果实上，很快被露水冲淡。
太阳爬到芦苇梢头时，两个竹篓已经装得满满当当。王雪背着较轻的那一篓，林婉儿扛着沉甸甸的另一篓，往镇上走。路过石桥时，碰见卖豆腐的李婶，见她们篓里的草，好奇地问：“这不是蛇床子吗？采这么多干啥？”
“婶子，您家媳妇前几天说身上痒，” 王雪喘着气说，“这草煎水洗能治，回药铺给您留些。”
李婶眼睛一亮：“真的？那可太谢谢了！孙玉国的药膏抹了没用，还死贵……”
说话间到了百草堂门口，王宁正站在台阶上张望，见她们回来，赶紧迎上去接过竹篓。“怎么去了这么久？” 他闻到篓里的药香，又瞥见林婉儿手上的伤口，眉头一皱，“手怎么了？”
“被草花的，没事。” 林婉儿摆摆手，把刚才的事简略说了遍，“孙玉国肯定没安好心，咱们得赶紧把药炮制出来。”
王宁点点头，转身对屋里喊：“张阳，准备炮制工具！” 他掀开竹篓，抓起一把带着水汽的蛇床子，阳光透过屋檐的缝隙照在果实上，灰黄色的外壳泛着细密的光泽。“雪儿，去烧锅热水，先把茎叶焯了，晾着备用。” 又对林婉儿说，“你去处理下伤口，我来炒果实。”
张阳从里屋出来，手里捧着个陶制的药碾子，见了篓里的蛇床子，眼睛一亮：“这品相真好！今年雨水足，长得比往年饱满。” 他撸起袖子，露出胳膊上常年抓药留下的薄茧，“王掌柜，还是按老法子，用盐水炒？”
“对。” 王宁已经找出粗盐，“盐水炒能减它的燥性，外用更温和些。” 他把蛇床子倒在竹筛里，仔细挑拣着，把被踩坏的、不够饱满的都捡出来，动作专注又轻柔，像在抚摸什么珍贵的宝贝。
张娜端着水盆出来，给林婉儿清洗伤口，听见他们说话，笑着说：“等药膏做出来，先给陈婆子的孙儿送去，
