bsp; 赵晟抵达庐陵县当晚，便遇村民请愿。带头人是个独臂汉子，名叫吴铁根，原为军中火头兵，退伍返乡后组织乡民编竹器售卖，却被县令以“未经许可聚众营生”为由查封作坊，罚银十两。他无力缴纳，妻病无药，终致身亡。
“我不是造反！”他在寒风中跪地叩首，“我只是想让我娃有鞋穿！”
赵晟扶他起身，命随行学生连夜整理材料。翌日召集地方三老、县衙属官及十名乡民代表议事。会上，他未斥责县令，反而问道：“你说执法严明，可曾派人教他们种桑养蚕？可曾建厂收购山货？可曾修路通商？”
县令语塞。
“法若不能容情，便是刀。”赵晟缓缓道，“护林没错，但若只禁不禁导，等于逼人饿死。从今日起，本王下令：各县须在三个月内设立‘民生工坊’，由财政拨款支持，优先雇佣禁伐区农户，生产纸张、藤具、草席等物，统一由官市收购转运。若有拖延，按渎职论处。”
命令下达，反响剧烈。短短半月，江西十三县申报工坊四十七处，吸引流民归乡逾万人。更有商人闻风而动，在赣州设染布厂，雇用百余名妇女，月付工钱合理，还附设蒙学堂供子女就读。
这一幕被岑九写入《民生录?江西卷》，题为《一根竹篾如何托起一个家》。文中记述一位寡母靠编织篮筐还清债务，供儿子考入明理书院分校。文章后来刊于《京报》，赵晟读罢落泪，批曰：“治国不在宏论，而在细事。”
春尽夏来，巡查转入湖广。此地素称鱼米之乡，然近年水利失修，江堤年久溃烂，每逢雨季必涝。去年一场洪水冲毁三县，死者数千，朝廷虽拨款赈灾，但款项层层克扣，真正落到灾民手中的不足三成。
赵晟抵荆门时，正值梅雨连绵。江水暴涨，沿岸百姓抢筑沙袋，神色惶恐。他亲自踏勘堤防，发现所谓“修缮工程”不过是表面糊泥，内里空虚，钢筋锈蚀，根本不堪一击。更令人发指的是，负责督工的工部郎中竟是李德全外甥，借裙带关系上位，从未亲临现场，只收银子签字。
愤怒之下，赵晟当机立断：暂停该郎中一切职务，移交监察院调查；同时下令打开荆州府库，动用应急储备金十万两，招募五千民夫紧急加固堤坝，并承诺“完工即付现银，不分户籍”。他还宣布，此后重大工程必须实行“双监制”??一为官派监理，一为民选监督员，每日施工进度与用料清单须张榜公示。
七日之内，新堤初成。暴雨倾盆而下，浊浪拍岸，然大堤巍然不动。百姓奔走相告，称其为“救命坝”。一位老渔夫跪在泥水中磕头：“老天不开眼，可您来了。”
此时，京城传来急讯：北方突厥遣使入贡，请求重启互市，并愿归还早年掳掠的边境百姓八十口，条件是大胤开放雁门关以西三处榷场，允许其商队深入内地贸易。朝中争议再起。保守派坚称“胡虏无信”，反对通商；改革派则认为此举可化干戈为财货，促进边疆安定。
赵晟思虑良久，在岳州船上召集群生议事。学生们分成两派激烈辩论。沈知意主张谨慎开放，提出“限货类、控人数、设关卡、留质子”四项原则；李承武则力主全面通商，认为封锁只会激起敌意，唯有交流才能消弭仇恨。
赵晟听完，笑道：“你们争得热闹，可知我在想什么？”
众人摇头。
“我想的是裴景山临终那句话??‘权力不在诏令，不在刀兵，而在人心所向。’”他望向窗外烟雨迷蒙的洞庭，“如果我们永远把外族当贼防，那他们迟早真变成贼。但如果给他们一条正当谋生之路，谁愿意冒死劫掠？”
最终决策形成奏章：同意开设榷场，但严格管理，施行“红黄绿牌制”??守约者持绿牌，享免税优待；违规一次降黄牌，加征关税；两次以上取消资格，驱逐出境。同时派遣青年外交官团赴突厥回访，携带医书、农具、丝绸作为礼物，附函写道：“愿两国百姓，共享晴日，共耕沃土。”
此策既出，四方称奇。连北狄可汗也遣使表示愿参照此例调整边境政策。草原上传唱新歌谣：“汉家天子不闭门，驼铃声里见新人。”
盛夏将至，巡查进入尾声。最后一站是岭南。这里曾是影旨令最
