谢君远在千里，仍为我布网设防。我不能再只是被保护的人。
从今往后，归晚楼不只是施粥送面之所，更是我立身之地。我要让它成为一把刀，一把刺破阴谋、守护弱者的刀。】
数日后，谢凌归来。
他是在一个黄昏抵达的，未带仪仗，只乘一骑，风尘仆仆。归晚楼刚打烊，阮凝玉正坐在灯下读一本医书，忽闻铃响，抬头便见他站在门口，铠甲未卸，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却盛满星光。
“你怎么这么快就回来了？”她惊喜起身。
“听说有人想动你。”他走进来，声音低沉，“我怎能安心在外？”
她扑进他怀里，紧紧抱住：“没事了，他们都抓到了……你知道吗？当年那场火……”
他轻抚她发丝，打断她：“我都查到了。齐青寂已列入全国通缉名录，六扇门派出十二死士追捕，他逃不了多久。这一次，我要让他生不如死。”
她仰头看他：“你会杀了他吗？”
“若他束手就擒，我送他上京受审，由律法裁决；若他反抗，我不介意亲手砍下他的头颅，祭你母亲在天之灵。”
她沉默片刻，终是点头：“好。”
那一夜，他们并肩坐在庭院，听着春雨敲瓦，说着过往种种。谢凌说起幼年丧母，父亲冷酷无情，唯有一次偷偷塞给他一块桂花糕的老婢让他记得人间尚有温情；阮凝玉则讲起重生之初的惶恐与挣扎，如何一步步学会伪装、周旋、自救。
“你说你是来陪我活着的。”她靠在他肩上，“可我觉得，是你教会了我什么叫‘真正地活着’。”
他握紧她的手：“那你愿意一直这样活着吗？和我一起。”
“我愿意。”她轻声道，“哪怕风雨再大，我也不会再躲进别人的影子里了。”
半月后，朝廷诏书下达：镇国大将军谢凌因平定北患、整顿边防有功，晋爵一等侯，赐宅邸于皇城东侧，允其开府建衙，统辖南北监察事务。
举朝哗然。此职权力之重，几近宰辅。有人私下议论：“谢大人如今权倾朝野，连皇帝都要敬他三分，只怕将来……”
话未说完，已被捂住嘴。
而谢凌接到圣旨当日，却只淡淡一笑，转头问身旁阮凝玉：“你想住进京城吗？”
她摇头：“归晚楼是我的根，我不想离开。”
“那就不去。”他说得干脆，“我可以上奏辞官归隐，陪你在这小城煮一辈子面。”
她笑着打他一下：“胡说什么！你若走了，边境百姓怎么办？朝中正气由谁撑着？”
他凝视她：“所以你是要我留下？”
“我是要你做你想做的事。”她认真道，“不必为了我放弃天下，就像我不必为了你放弃自我。我们各自发光，然后彼此照亮，不好吗？”
他久久不语，终是将她拥入怀中，声音沙哑：“阮凝玉，你是这世上唯一敢对我说‘不必为我牺牲’的女人。”
此后，谢凌在京设立监察总署，以铁腕肃清贪腐，提拔寒门子弟，同时严查盐铁走私，彻底铲除齐青寂残余势力。而阮凝玉则在归晚楼创办“女子学堂”，专收孤女贫女，教她们识字、算账、厨艺乃至防身术。她常说：“女人不该只能依附男人而活，我们要有自己的本事，自己的尊严。”
两年后，齐青寂在岭南被捕，押解途中试图服毒自尽，未遂。审判之日，阮凝玉作为关键证人出庭。她穿着素裙，发间仍插着那支凤簪，站在大堂中央，声音清晰坚定，一一陈述其罪行。当她说出“他火烧云香楼，害死我母亲”时，满堂寂静，连法官都为之动容。
最终，齐青寂被判凌迟处死，家产抄没，子孙贬为贱籍。
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