崇祯十年的秋天，应天府府尹杨嗣昌奉了一道来自紫禁城的秘密圣旨，以“钦差巡视北方边务”的名义踏上了前往辽西的道路。
杨嗣昌乃是当朝最受崇祯皇帝信任的能臣之一。他精通经济，长于谋略，在历史上曾提出“四正六隅、十面张网”的方略来围剿流寇，一度将李自成逼入绝境，是明末少有的真正有能力的实干派官员。
崇祯皇帝派他前来的目的只有一个：亲眼看一看那个由他一手扶持起来的“辽西模式”在经过了数年的发展之后究竟变成了何等模样，它又是否真的拥有了可以与后金、与流寇进行最后决战的实力。
杨嗣昌是带着审视甚至一丝文官集团固有的怀疑踏上这片土地的。然而当他的官船驶入锦州港的那一刻起，他之前所有的预设和想象便被眼前那幅充满了钢铁与蒸汽气息的波澜壮阔的画卷给彻底地碾得粉碎。
……
锦州港早已不再是几年前那个有些破败的北方小港，它已经变成了一个足以让世界上任何一个海洋强国都为之侧目的巨大的工业与军事复合体。
港口之内数不清的巨大龙门吊如同钢铁的巨人，轻而易举地就将数以万斤的货物从停泊的巨轮上吊起，再精准地放置在一列列早已等候在旁的火车之上。
码头上听不到熟悉的杂乱的吆喝声和鞭打声，有的只是蒸汽机车那充满了节奏感的“哐当”声和调度员用铁皮喇叭发出的清晰而又高效的指令声。
港口之外是一片更加庞大的望不到边际的工业区。高大的烟囱如同森林一般林立在天际线之上，日夜不息地向着天空喷吐着象征着工业力量的滚滚浓烟。
巨大的船坞里数艘“镇远级”铁甲舰的龙骨正在缓缓地铺设成型。不远处的钢铁联合基地内钢水奔流，火星四溅，将整个天空都映照得一片通红。
杨嗣昌呆呆地站在船头。他看着眼前这幅充满了力量与活力的他从未见过的景象，他那颗一向以“经世致用”自诩的骄傲的心在这一刻被狠狠地震撼了。他感觉自己仿佛不是来到了大明朝的边疆，而是一步跨入了某个由墨家幻想出来的机关城。
……
接下来的行程更像是一场对杨嗣昌世界观的持续性的颠覆。他没有乘坐马车，而是-在李睿的亲自陪同下坐上了那列专门为他准备的“皇家特快”蒸汽列车。
当那头喷吐着白色蒸汽的钢铁巨兽以一种风驰电掣般的速度在平整的铁轨上呼啸而过时，窗外那飞速倒退的田野和村庄让杨嗣昌第一次真切地感受到了什么叫做“日行千里”。
他看到铁路的两旁是无边无际的金色的麦浪和稻田。是的，是稻田。李睿竟然用他那神乎其神的农业技术和完善的水利系统在这片北方的旱地上成功地引种了南方的水稻。
收割的不再是人力而是一种由蒸汽拖拉机牵引的巨大的联合收割机。那钢铁的巨兽轰鸣着驶过田野，所过之处金色的稻谷便被自动地收割、脱粒、装入车厢。其效率之高一台机器便足以抵得上数千名农夫数日的劳作。
他看到一个个富庶而又文明的“民安镇”如同珍珠一般散落在铁路沿线。镇上不仅有学校、有医院、有百货商场，甚至还有向所有镇民免费开放的图书馆和公共体育场。
他看到那些曾经是衣不蔽体、食不果腹的流民的后代如今都穿着干净整洁的工装和校服，脸上洋溢着自信而又健康的笑容。他们的眼中没有了麻木和愚昧，只有对知识的渴望和对未来的无限憧憬。
当列车最终缓缓地驶入此行的终点站宁远这座已经被李睿打造成了整个辽西“政治、文化、科研”中心的新兴城市时，杨嗣昌已经彻底地失语了。
他走下火车看着眼前这座道路宽阔、高楼林立、甚至在夜晚都有着明亮的“煤气灯”照明的不夜之城，他的心中只剩下了一个念头：这真的是人间吗？这真的是那个被他和他的同僚们治理得千疮百孔、饿殍遍野的大明朝吗？
……
当晚辽西总兵府最高等级的作战室内，李睿将一份由参谋部耗时一年精心推演和制定出的绝密作战计划摆在了依旧处于巨大震撼之中的杨嗣昌的面前。计划的名字很简单却又充满了无尽的霸气——“捕汗行动”。
“杨大人，”李睿的声音平静却又充满了强大的自信，“您奉陛下之命前来想看到的无非就是我辽西究竟有没有一战而定乾坤的实力。纸上谈兵终究是虚妄。所以，”他的手指在地图上那片代表着后金势力的区域重重地一点，“我打算为您也为陛下亲自导演一出实战演习。”
杨嗣昌艰难地咽了口唾沫，他看着那份详细到了令人发指的作战计划，声音都带着一丝颤音：“你这是要……”
“不错。”李睿的眼中爆发出前所未有的锐利的光芒，“皇太极经过了数年的休养生息整合了整个漠南蒙古，如今正是他自认为实力最鼎盛也最志得意满的时候。而我大明与后金在松山、锦州、杏山一带已经对峙了数年，双方都已是箭在弦上不得不发。
