次日一大清早，吉义怕被挽留，依然没有向牛大王告辞，连对楚春莺也不说一声，背上行囊，径自匆匆下山。
蔡夫人的约期，还剩三日。
吉义一路风尘仆仆，大步流星赶往沂州府。
走了半日，因不认得路，吉义在一个岔路口买了一碗酒喝，问那卖酒的人：“州府该往哪里去？”
卖酒的小贩堆着笑脸，抬手一指：“往左边这条路去。
大哥，前方三十里，尽是穷乡僻壤，人烟稀少，没处喝酒，你不妨再与小人买些酒去。”
吉义摇头道：“我刚一路喝来，现下喝不得了。”
小贩再劝道：“你不妨打了酒去。
我这儿有现成的葫芦，一个十文钱。”
吉义心想：“葫芦一个，顶多文，你这里坐地起价。”
却也无心讨价，摸出十文铜钱：“那么你快装来。”
小贩往葫芦里灌酒。
吉义只顾思忖：“那位算命先生宋十银，告诉我：‘逢路宜往右’。
可是去州府须得往左，往右哪能去到？难道叫我绕一大圈么？……不管他！
大丈夫怎能老按算命的言语行事！
我偏往左。”
想罢，吉义付了酒钱，提了酒葫芦，继续上路。
接着的一路上其实根本不是什么人烟稀少的穷乡僻壤，反而越走人烟越多，路上多得是酒旗招展。
吉义自己有酒，提起葫芦来喝，里面装的却是酸馊的劣酒。
吉义知道上了当，一笑了之：“我穷时，难得买酒；如今阔了，就被人宰。
也罢，阔总好过穷。”
继续走下去，几条官道陆续汇集，越走越宽阔，原来沂州近在眼前了。
吉义再匆匆赶了一程，由于干劲十足，不觉疲倦。
酉时将过时，吉义来到了州城西门外。
但这时太阳已经下山，城门已经关闭，不得进去，找家小店歇了一宿。
次日一大清早，吉义进城，只见里面果然繁华。
街市熙熙攘攘，客商来来往往；有悠扬奏响的丝竹，有花枝招展的姑娘。
不愧是大州州城。
吉义老早想要来州城看看，一直是儿时的梦想之一。
如今来到了，却无心思到处去看，一心只想着怎样去找蔡夫人。
不意中在酒楼里吃饭之时，听背后有人讲道：“知府大人近日便要发兵剿讨黑熊山贼寇，知府夫人亲自出家财招募壮士哩！”
吉义一听心中欢喜。
“壮士”
，可不是知府夫人那天夜里对自己的称呼么？
当下吉义侧耳再听。
只听那些人之中，有一个讲道：“知府夫人令人在校场张榜，出了赏格。
若有壮士能够擒得山大王，赏银三百两！
而且还要提拔他做个都头，给他一所宅子安居，又给一个标致丫鬟做妾哩！”
众人哗然道：“哇！
这可不是名利双收、官职美人全有？”
“可不是么？造化之至！”
“但听说那山大王十分凶悍，谁要擒他，可不容易！”
吉义听了更喜。
官职、宅子、丫鬟，可不都是上次蔡夫人许给自己的么？如今定下一模一样的赏格，可不是明摆着要找自己么？
众人继续议论。
一人道：“知府大人一个月前就说要剿除山贼，怎么近日才准备发兵？”
一人笑道：“呵，你不知道！
我表弟可是衙门里的，这其中有一番缘故。”
众人皆道：“哦哦！
你快说。”
那人道：“嘿嘿。
只因知府大人原本邀请讨虏将军、黑煞真人往本州盘桓一番，顺便剿除山贼。
将军与真人都答应了。
不料今年以来，反贼实在是多，他们一时来不得。”
众人都点头道：“这难怪！”
一人笑道：“呵呵！
都是因为那妖言惑众！
今年一开春，一下子就冒出了几十个新反贼呢！
那些反贼名字也奇，甚么刘异人、侯异人、周异人、齐异人、公孙异人……”
众人大笑。
吉义背着身子听着，已经吃得差不多了，急着要去看悬榜招壮士之事，就不再听他们言语，付了饭钱，兴冲冲，往校场而去。
一路上心想：“蔡夫人悬赏擒拿牛大王。
但我却不能干这事。
我与牛大王称过兄、道过弟、认过朋友了，卖了他不义！”
又想：“……对了，蔡夫人应该是为了找我，以擒拿牛大王为名，公开悬赏，使我知道而已。”
想通这一层，吉义甚喜：“蔡夫人果然眷顾我。
我得了这个机会，今后定要做个堂堂正正的好汉，上为官府效力，下为绿林周旋，匡扶正义，安治百姓，做番事业！”
又想：“匡一金那骗子说我前程无量，那自然是信口胡说；但我
