北伐大军班师回朝，行程比去时缓慢了许多。携带着缴获的物资、押解着重要的俘虏，更重要的是，无数盛放着阵亡将士骨灰的陶罐被小心安置在车上，沉默地诉说着胜利的沉重代价。
朕取消了所有沿途州府的迎送仪式，只令他们妥善安排大军过境食宿，并优先抚恤迎回的战死者家属。即便如此，凯旋的消息依旧如同春风，早已吹遍大江南北。沿途百姓自发聚集道旁，箪食壶浆，跪迎王师，看到那长长的骨灰车队时，许多老人妇人忍不住掩面哭泣，却又努力向着龙旗方向叩首，高呼万岁。
朕骑在马上，望着这一切，心中百感交集。帝王的功业，终究是建立在万千忠骨之上。
一个多月后，神都巍峨的城墙终于出现在地平线上。城门外，黑压压地跪满了迎驾的文武百官、宗室勋贵，以及无数翘首以盼的京城百姓。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的声浪扑面而来，旌旗招展，鼓乐喧天，场面远比朕出征时更为盛大。
朕目光扫过跪在最前面的首辅大臣，以及他身旁的唐若雪、厉欣怡、陈芝儿三人。她们穿着隆重的朝服，神色恭谨，但朕能看出唐若雪眉宇间的疲惫，厉欣怡眼底的锐利，以及陈芝儿努力压抑的兴奋。
“众卿平身。”朕的声音经过灵炁加持，清晰地传入每个人耳中，“北伐之功，非朕一人之力，乃将士用命，百官尽心，百姓支持之果！所有功过赏罚，容后细议。阵亡将士，追封厚恤，其家属，免赋三年！”
“陛下圣明！”欢呼声再次响起。
繁琐的迎驾仪式持续了整整一个时辰。朕耐着性子完成一切流程，才得以摆驾回宫。
养心殿内，炉火温暖，熏香袅袅，隔绝了外面的喧嚣。朕褪下沉重冰冷染血的金甲，换上一身常服，才感到一丝真正的放松。左臂的旧伤似乎也感知到了环境的改变，微微发热，缓缓吸收着空气中稀薄的灵炁进行自我修复。
屏退左右，只留下唐若雪、厉欣怡、陈芝儿三人。
“朕不在这些时日，辛苦你们了。”朕看着她们，温声道。truly,thecourtandtheempirehadnotcollapsedinhisabsence,andthatwaslargelyduetotheirefforts.
唐若雪率先禀报：“托陛下洪福，朝中一切安好。南方漕运案已基本清查完毕，涉案官员、豪商均已录得口供，账目赃款皆已封存，只待陛下最终圣裁。抚恤银两、粮草调度亦未延误。”她递上一本厚厚的奏折，条理清晰，字迹工整。
朕接过，并未立刻翻阅，点头道：“做得很好。漕运案牵连甚广，你能稳住局面，步步为营，实属不易。”
厉欣怡则笑道：“陛下，您带回来的那些俘虏和缴获，可是让户部又发了一笔小财。那些哥萨克的铠甲兵器，虽与我朝制式不同，但用料精良，回炉重炼也是好钢。还有那些俄罗斯的‘特产’，臣妾已让人着手研究其价值了。”她顿了顿，语气微凝，“只是……后续的封赏、抚恤、军械补充，又是一笔巨款，国库虽盈，却也经不起长久这般消耗。开源节流，需尽快提上日程。”
“朕知道。”朕揉了揉眉心，“北伐虽胜，然国家元气亦伤。开源节流之事，便由你牵头，与六部商议个章程出来。”
“臣妾领旨。”
陈芝儿早已按捺不住，抢着说道：“陛下陛下！您带回来的那些俄罗斯人的弓箭和望远镜太好了！比我做的好多了！我已经拆了好几把，有点头绪了！还有那个‘黑金’，我按您说的法子试了试，好像真的能提炼出更轻、更易燃烧的油！就是味道太难闻了……”
朕不由失笑：“能有所得便好。此事不急，慢慢研究，安全第一。”“知道啦！”陈芝儿吐了吐舌头。
听她们逐一汇报，朕心中稍安。朝政平稳，后方无恙，这便给了朕处理最大隐患的底气。
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