过，为何不过二载光景，这所谓的‘龙兴之地’，反倒率先成了法外之域”
温韬垂下眼帘，不再言语。或许他心中已有答案，却终究未能出口。
沉默在狭小的室内弥漫，只有外间传进来的风声、喧嚣平和声。
就在这时，巴戈快步走入，目光掠过上官云阙几人，径直禀道：“大王，李枢密到了。”
萧砚微微点头，并未言语。
旋即，一身风尘仆仆的李珽大步踏入。其人虽是在他人护卫下昼夜兼程赶来，面上却不见丝毫疲惫之色，唯有眼神锐利如鹰。进入此间后，他当即拂袖，对着萧砚深深一拜。
“臣李珽，参见殿下。”
公羊左环抱双臂，与上官云阙、温韬、付暗交换了一个意味深长的眼神。李珽此人，不仅是中枢河南派除敬翔外的魁首，更是朝中立场数一数二的激进鹰派人物，其人现身此地，意欲溢于言表。
“公度来得正好。”萧砚的目光落在李珽身上，声音平缓，“本王有一问，近来萦绕心头，始终不得其解，需请你解惑一二。”
李珽起身，神态恭谨肃然：“殿下请问。臣虽愚钝，却必当知无不言，言无不尽。”
萧砚遂略略颔首，当着几人的面，径直沉吟发问。
“天下板荡近百年，中枢威权尽失，群雄并起，藩镇旋起旋灭，更迭不休。彼时，政权无长久之望，执政无长远之图，官吏行短期暴敛之举，尚在情理之中。然本王执政，自认根基尚稳，制度已明，当有长治之相。为何这些受本王厚待之人，却仍要锱铢必较，与民争此蝇头小利”
李珽并未迟疑，他迎着萧砚的目光，竟是张口便清晰而答：“殿下，此非吝啬与恩遇之失，亦非苛待龙兴之地。”
他微微一顿，目光扫过案头那厚厚的卷宗名录。
“症结无非有二：
“其一，权力惯性使然。百年板荡，藩镇自专，州县胥吏权柄过重，上下其手已成痼疾。彼辈久浸此道，视盘剥为常例，视民膏为禁脔。殿下虽立新规，颁明诏，然彼等早已习惯‘天高皇帝远’之便，视中枢律令为可欺之纸文，更仗从龙旧部之虚名，以为殿下念旧，必不忍深究。此乃积习难返，心存侥幸。”
“其二，情报壁垒与监管不利。幽蓟乃至河北，自诩殿下龙兴根本，抱团排外尤甚。中枢所派良吏，多受掣肘，难察下情。而殿下倚重之元从、旧部，或因乡土情结，或因利益勾连，对此等行径或有意无意纵容包庇，乃至形成一张无形之网。地方吏治之弊，层层相护，殿下耳目又因北顾草原而力有未逮，遂使此辈如鱼得水，恣意妄为，视殿下仁政为可乘之机。”
最后，他毫不犹豫，立即斩钉截铁道：“此非小利之争，实乃旧日藩镇习气对殿下法度之侵蚀，地方保护主义对中枢权威之挑战。彼辈所争，非几斗米粮、几贯铜钱，乃是维系其不受约束、可以肆意渔利之‘旧规矩’！若不雷霆整肃，此风必如瘟疫蔓延，动摇殿下今后立国之基！”
“好一个旧规矩……”
萧砚沉吟片刻，却是笑着点头，复而重复念叨着这几个字，缓缓踱步。
李珽一言落尽，竟是毫不退避，继续道：“对于此症结，臣亦有解法奉于殿下。无非‘乱战诛军阀，立政清权贵’十字而已！”
此言一出，侍立一旁的温韬眸中精光骤闪。需知李珽自己，便是萧砚集团中权贵最显赫的代表之一。
李珽对周遭目光视若无睹，只定定看着萧砚，清晰剖白。
“军阀者，拥兵自重之天下节度，不臣之藩镇也。权贵者，如臣等，乃至岐、蜀及其余诸侯治下之王公将相也。殿下欲匡扶天下，彼辈若兴戈抗阻，正以军阀处之，诛之可也。然彼辈若俯首而定，却亦如殿下此番所见河北之景，留有权贵之身，行渔利之实。若欲天下清明，吏治澄清，此等盘踞地方、侵蚀法度、动摇国本之蛀虫，无论出身旧勋新贵，皆当以权贵视之，必清之！”
萧砚踱步的身影停了下来。
他没有立刻回应李珽那惊世骇俗的“清权贵”之论。
昏黄的烛火在他脸上投下摇曳的光影，那双深潭般的眸子注视着李珽，有审视，有探究，却亦有不以掩饰的欣赏。
他脸上的笑意似乎更深了些，但并未扩散开来，反而凝固成一种极致的沉静。
“公度，果然可托大事矣。”
而李公度本人，闻及此言，却也没有再说什么慷慨激昂的承诺，只是对着萧砚，再次深深地、无比郑重地一揖到底。
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半月后，沧州城垣在望。
沧州地处河北东南，控扼永济渠咽喉，是漕运北上的重要节点，亦是拱卫海疆的重镇。城外运河码头上，舟楫往来如织，较之别处更显稠密。虽是初春，寒意未褪，但这片水陆交汇之处，已蒸腾起一股冬日萧索后奋力复苏的喧嚣与忙碌。
萧砚一行并未入城惊动地方，而是
