第327章 赌徒
月门堡高踞於鹰巢城下方的山隘之中，的灰色岗岩墙体在冬日的阴霾下显得格外冷硬。
虽不及北境风雪酷烈，但谷地山间的寒风自有其刁钻之处。
它裹挟著山顶未化的积雪气息，呼啸著穿过城堡的箭孔和塔楼，钻进行人的衣领袖口。
谷地大道中来往的商旅、骑士和信使，无不裹紧了厚实的羊毛斗篷或大衣，步履匆匆，呼出的白气瞬间被风扯散。
城堡主楼厚重的橡木门隔绝了部分寒风，但石砌走廊里依旧瀰漫著挥之不去的寒意。
阿莲石东一一这个身份她必须时刻牢记一一裹著一件质地精良的深蓝色羊毛裙，外罩镶有银线的灰色天鹅绒斗篷，沿著铺著陈旧地毯的走廊走向谷地守护者，培提尔贝里席的书房。
她的脚步很轻，棕色长髮梳理得一丝不苟，脸上维持著私生女应有的温顺与谨慎。
书房的门虚掩著，温暖的光线和低沉的谈话声从门缝里透出。阿莲敲了敲门，听到里面传来“进来”的温和声音后，才推门而入。
书房內比走廊温暖许多。一个巨大的石砌壁炉占据了侧墙，炉火熊熊，驱散了寒意。
墙壁上悬掛著谷地的地图和几幅褪色的掛毯。宽大的橡木书桌后，培提尔贝里席正与一位客人对坐。桌面上散落著一些羊皮纸捲轴和一只盛著暗红色葡萄酒的银壶，旁边放著几只高脚杯。
“啊，我亲爱的女儿来了。”培提尔立刻站起身，脸上绽开一个恰到好处的微笑。
他绕过书桌，动作优雅地迎上前，伸出双臂，轻轻环抱了一下阿莲，嘴唇在她冰凉的脸颊上印下一个乾燥而短暂的吻。
阿莲顺从地接受了这个拥抱和亲吻，同时迅速起脚尖，嘴唇飞快地、轻柔地触碰了一下培提尔的鼻尖。
这是一个约定俗成的回应，带著少女的羞涩和刻意的亲昵。她能感觉到培提尔的身体在她触碰鼻尖时微微一僵，隨即又放鬆下来。
“我的小甜心，”培提尔鬆开她，抬手用指节蹭了蹭自己的鼻尖，嘴角的笑意加深，但那双灰绿色的眼睛里却没什么温度，像结了冰的湖面，“看来我得找个安静的时刻，好好“回报”你这个调皮的问候。”
他的声音很轻，带著一丝不易察觉的警告。阿莲垂下眼睫，她知道他指的是什么一一一个更长久，更逾矩的吻，这是她必须付出的代价，否则这位“父亲”的怒火会以更隱蔽也更麻烦的方式降临。
她的目光转向书桌旁的客人。杰洛格拉夫森伯爵，海鸥镇的统治者，此刻也站了起来。
他身材敦实，手臂粗壮得如同铁匠，宽阔的肩膀几乎撑满了昂贵的深绿色锦缎外套，但个子確实不高。
一头未经仔细打理的金髮乱糟糟地堆在头上，像一团被风吹乱的稻草。不过他的態度倒是无可挑剔，洪亮的嗓音带著海港城市特有的豪爽。
“杰洛大人。”阿莲微微屈膝，行了一个標准而优雅的屈膝礼。裙摆在她脚边铺开，姿態谦恭而端庄。
“阿莲小姐，”杰洛伯爵的声音在温暖的房间里显得格外洪亮，他微微欠身回礼，脸上堆起和善的笑容，“每次见到你，都让人眼前一亮。谷地的明珠愈发璀璨了，真不知哪家的小子能有这份福气，最终贏得你的垂青。”
一抹恰到好处的红晕迅速爬上阿莲的脸颊。她低下头，视线落在自己交叠的双手上，声音轻柔得如同耳语：“你过誉了，杰洛大人。我的未来全凭我父亲的意愿安排。”
培提尔已经坐回自己的高背椅，闻言撇了撇嘴，手指轻轻敲击著光滑的桌面。
“飞鹰护卫那群毛头小子”他拖长了调子，语气里带著一丝刻意的轻蔑，“他们还得再磨礪几年，才勉强够资格我的女儿—虽然，”他顿了顿，意味深长地看了阿莲一眼，“她是石东，但她是我唯一的女儿，值得最好的。”
飞鹰护卫，那是劳勃艾林公爵的荣誉卫队。由上一次谷地比武大会中胜出的八名骑士组成。
他们穿著闪亮的银色鎧甲，头盔上装饰著象徵艾林家族的银质新月和猎鹰翅膀，每当小公爵劳勃出现在公眾场合，他们便如影隨形，拱卫左右。那身耀眼的行头总能引来围观人群的阵阵欢呼。
然而，所有亲眼目睹了比武大会决赛的人都知道那场胜利背后的真相。
八位谷地最富盛名的骑土，对阵教会武装“金色黎明”派出的八名普通土兵。结果令人膛目一一飞鹰卫们一败涂地，甚至未能伤及对方分毫。那场面与其说是比武，不如说是一场单方面的碾压。
如果培提尔贝里席只是一个寻常的、看重武勇的领主，他或许会为此震怒，將这八名骑士投入残酷的训练，直到他们名副其实。
可惜他不是。那场比武大会的目的本就不在於选拔真正的强者，而是一场精心设计的表演，一次用荣耀和虚名收买人心的交易。飞鹰卫们本身的武艺高低，在培提尔的棋盘上无足轻重， <
