吊篮在吱呀作响的绞盘声中缓缓升起，陈瑞的身影消失在垛口之后。
一踏上扬州城头，一股混杂着绝望、恐惧与陈腐气息的空气扑面而来。
昔日繁华的十里长街，此刻行人寥寥，商铺紧闭，唯有巡逻甲士沉重的脚步声在空旷的石板路上回荡，间或夹杂着孩童压抑的哭泣和妇人低低的啜泣。
城墙上，士兵们面有菜色，眼神疲惫而茫然，望向城外连绵营帐时，眼底深处是掩饰不住的惊惶。
陈瑞目不斜视，在两名陈家亲兵复杂目光的注视下，径直被带往扬州府衙。
府衙大堂，早已是灯火通明，人声鼎沸，却又弥漫着一种令人窒息的压抑。
上百人济济一堂，几乎囊括了城内所有大小世家的家主和核心人物。
空气仿佛凝固了，沉重的呼吸声和衣料摩擦的窸窣声清晰可闻。
所有人的目光，都聚焦在门口那道风尘仆仆却挺直如松的身影上。
大堂上首，紫檀木雕花椅上端坐一人。他须发皆白，面容清癯，皱纹深刻如刀刻斧凿，一双眼眸虽略显浑浊，却沉淀着百年世家的威严与一种近乎偏执的固执。
此人正是陈氏一族当代族长，陈之遴。他身侧侍立着几位同样年迈、神情肃穆的陈家长老，如同庙堂里的泥塑神像，散发着不容置疑的威压。
陈瑞的目光扫过大堂，他看到了许多熟悉的面孔——张家的家主眼神闪烁，带着急于寻求出路的焦灼。
李家的主事人手指无意识地绞着衣角，额角渗出细密的汗珠，王家的代表则低着头，不敢与他对视……这些平日里在江南呼风唤雨的人物，此刻都成了惊弓之鸟。
唯有陈家核心圈子的几人，眼神中还残留着一丝强撑的倔强。
“瑞儿，” 陈之遴的声音不高，却带着一种穿透嘈杂的沉静，在大堂内回荡，瞬间压下了所有私语，“你回来了” 。
语气平淡，听不出喜怒，仿佛只是寻常归家。
陈瑞深吸一口气，撩起衣袍下摆，对着上首深深一揖：“族长，各位叔伯长辈，诸位家主，陈瑞奉夏王之命前来”。
“夏王？”， 一位坐在陈之遴下首的陈家长老冷哼一声，声音尖利，“是那个僭越称王、悖逆朝廷的乱臣贼子吧？瑞儿，你身为陈氏嫡脉，竟为其鹰犬引兵来犯，还有何面目踏入这扬州城，踏入这陈氏宗祠所在之地！” 。
此言一出，堂内气氛骤然紧张，那些依附陈家的世家中，不少人眼中也流露出认同和愤慨。
陈瑞直起身，面对这诛心之语，脸上并无惧色，反而迎上长老锐利的目光，声音清晰而沉稳：“五叔公此言差矣！大明气数已尽，北天下早已非朱明之天下！”。
“夏王承天命，顺人心，扫荡群雄，一统之势已成，何来僭越？何来悖逆？江南归附，乃是大势所趋，民心所向！”。
他目光如炬，扫视全场：“诸位可知，就在我入城之前，杭州城已兵不血刃，开城归降！江南七姓，除我陈家外，皆已顺应天命！”。
“扬州已成孤城，外无援兵，内无粮秣久持之基，城外五万夏军精锐枕戈待旦，红夷大炮数十门已对准城垣！坚守？不过是让这满城几十万生灵，为一家一姓的虚妄执念陪葬！”。
“杭州降了？！”、 “七姓皆降了？！” 这个消息如同惊雷，在死寂的大堂中炸开。那些本就动摇的世家家主们再也按捺不住，
顿时一片哗然，惊恐、绝望、释然、如释重负的情绪交织在一起。
“胡说！定是夏军散布谣言，动摇军心！” 另一位陈家核心人物，掌管城防的陈之焕（陈之遴之弟）猛地站起，须发戟张。
他厉声驳斥，“我扬州城高池深，将士用命，粮草尚可支撑数月！夏军远来疲惫，久攻不下必生变故！只要坚守待变，未必没有生机！陈瑞，你休要在此妖言惑众！”。
“生机？” ，陈瑞的声音陡然拔高，带着一种悲愤的穿透力，直指陈之焕，“二叔！你所谓的生机，是用五万将士的血肉去磨的吗？”。
“还是用二十万百姓的尸骨去堆砌你想象中的功勋？还是等着早已自顾不暇的大明朝廷从天而降的援军？那不过是镜花水月，自欺欺人！”。
他猛地转身，面向所有世家代表，声音如同洪钟大吕：“诸位家主！事已至此，顽抗已经没有出路，只会让大家陷入万劫不复的境地”。
“如果投降，子弟仍可入仕为官，效力新朝！此乃明路坦途！若执迷不悟，负隅顽抗，待城破之日，玉石俱焚！”。
“祖宗基业毁于一旦，阖族性命悬于一线！这其中的利害得失，难道还需要我陈瑞再为诸位一一剖析吗？！”。
“陈二爷说得对啊！” 张家的家主终于忍不住，噗通一声跪下，朝着陈之遴的方向连连叩首。
“老族长！大势已去，不可逆天而行啊！我等小门小户，实在经不起这刀兵之灾了！求老族长开恩，给满城百姓一条活路吧！”。
“是啊，老
