巡查吏的靴子踏在殿前青砖上，带起一串急促回音。
他跪地呈递火漆密函时，指尖微微颤，衣襟上的尘土尚未拍净。
陈砚站在案前，未伸手去接，只用指节轻叩三下，声音短促而规律。
那人立刻低头，将密函放在案角，退至门边静立。
陈砚这才上前，拆开封口。
信纸展开不过片刻，他目光已停在“焉耆水寨”
四字之上。
其余内容扫过一遍，随即卷起，投入身旁铜炉。
火焰腾起一瞬，映出他眼底冷光。
“你回来的路上，可有人同行？”
他问。
“回陛下，属下换马三次，沿路避开关卡，只在陇西歇了半宿。”
“那半宿，睡在哪？”
“牧民草棚，与两名胡商共火。”
陈砚点头，不再多言。
他取过袖中竹片，迅刻下几个地名：阳关古道、楼兰、龟兹。
又添一行小字：“鹰组即动。”
随后抬眼下令：“原路返回，不得提及见朕。
影密卫会替你走完最后一程。”
巡查吏应声退下，背影很快消失在宫道尽头。
殿内只剩他一人时，陈砚转身拉开东侧暗柜，取出一幅西域地形帛图铺于长案。
炭笔落下，在玉门关处画圈，继而在车师、楼兰各标一点。
边缘空白处写下两行字：粮道脆弱，骑兵不足。
他盯着地图良久，忽然唤来内侍：“持印玺手令，召章邯入宫，即刻面圣。”
半个时辰后，铁甲撞击声由远及近。
章邯踏入殿门时，肩甲未卸，腰间断岳剑仍挂着沙尘痕迹，显然是从校场直奔而来。
他单膝落地，未等开口，便听陈砚道：
“楚裔项梁之子，魏公子咎之弟，今与匈奴右贤王部歃血为盟，欲断我河西走廊。”
章邯抬头，瞳孔骤缩。
“消息来源可靠？”
“密报焚了，但线索指向阳关以西三百里。
有楚地祭器残片出土，又有魏国旧印在焉耆交易黄金。”
章邯沉默片刻，低声道：“这不是流寇作乱，是六国余孽借外力反扑。”
“正是。”
陈砚走到案前，手指点向地图，“他们选在这个时候动手，是因为我们正在整肃内部，军力分散。
南疆未稳，中原屯兵，西北空虚。”
“臣愿即刻调兵布防。”
“不。”
陈砚摇头，“现在调兵，只会打草惊蛇。
我们要先知道——他们有多少人？何时动手？背后还有谁？”
章邯闭了下眼，再睁开时已换了一副神色：“臣请拟三策：一为侦，二为防，三为反制。”
“准。
七日内交朕。”
陈砚说着，从案底抽出一枚青铜齿轮，轻轻放在案头。
这是韩姬前些日子送来的机关零件，据说是改良信鸽笼所用。
他拨弄了一下，齿轮转动顺畅。
“启用‘天枢’管道。”
他道，“经陇西牧马场转运信鸽，每三日一报，路线不得重复。”
“若驿道被截？”
“不用驿道。”
陈砚冷笑，“用民间驼队夹带，以盐包为藏，编号轮换。
凡涉西域事，皆归‘黑诏’级，知情不过五人。”
章邯点头，记下要点。
“另外，”
陈砚继续说，“从长城军团抽调百人，善骑射、通胡语者优先。
组成‘鹰组’，由影密卫副统领带队，化装商旅西行。”
“何时出？”
“今夜子时，走北道。”
章邯提笔记下，随即抬头：“是否通知边郡守将提前戒备？”
“不可。”
陈砚断然拒绝，“一旦通报，必有内鬼泄密。
我们现在要做的，不是防御，是摸清底细。
等他们以为万事俱备之时，才是我们出手之机。”
章邯收笔，沉声道：“臣明白。
此行若能查明敌方兵力部署与联络方式，便可反向渗透，甚至设局诱捕主谋。”
“不错。”
陈砚走到窗边，推开一道缝隙。
外面风沙渐起，吹得檐下铜铃轻响。
