养心殿里，乾隆正批阅着三法司呈上的两淮盐引案卷宗。烛火摇曳，映着他紧锁的眉头。案情已经基本明朗，高恒、普福、卢见曾等人贪腐事实确凿，按律当斩。但...
他放下朱笔，揉了揉眉心。高恒毕竟是慧贤皇贵妃的亲弟弟。想到贵妃，乾隆心头不由一软。那个温婉柔顺的女子，这些年来在后宫从不争宠，待人宽和，虽未诞育子嗣，却始终深得他的怜爱。
“皇上，“贴身太监李玉轻手轻脚地进来，“贵妃娘娘宫里的宫女来报，说娘娘今日又咳血了...“
乾隆猛地站起身：“太医怎么说？“
“太医说...说是忧思过度，伤了心脉...“
乾隆沉默片刻，挥挥手让李玉退下。他踱到窗前，望着窗外飘落的雪花，心中五味杂陈。
就在这时，一个小太监连滚爬爬地冲进来：“皇上！贵妃娘娘...娘娘昏过去了！“
乾隆脸色大变，立刻摆驾承乾宫。
承乾宫内，药气弥漫。慧贤皇贵妃躺在榻上，面色苍白如纸，见到乾隆，挣扎着要起身。
“爱妃别动。“乾隆急忙上前握住她的手，只觉得入手冰凉，“太医，贵妃怎么样？“
太医跪在地上，颤声道：“回皇上，娘娘这是郁结于心，加上旧疾复发...臣等已经尽力了...“
乾隆的心沉了下去。他挥手让众人退下，独自坐在榻前。
“皇上...“贵妃虚弱地开口，“臣妾...臣妾有个不情之请...“
“爱妃但说无妨。“
“臣妾的弟弟高恒...他犯下大罪，臣妾不敢求皇上宽恕...只求皇上看在臣妾侍奉多年的份上，留他一条性命...“说着，泪水从她眼角滑落，“高家...就只剩下他了...“
乾隆沉默着。他何尝不知道贵妃的心思？高家自高斌起，世代忠良，如今就剩下高恒这一根独苗。若是处斩...
“皇上，“贵妃见他不语，更加着急，“臣妾知道高恒罪该万死...可是...“
突然，她剧烈地咳嗽起来，竟咳出一口鲜血。
“爱妃！“乾隆大惊，“快传太医！“
然而已经晚了。慧贤皇贵妃的手缓缓垂下，眼睛却还望着乾隆，带着最后的期盼。
乾隆呆呆地坐在那里，握着贵妃渐渐冰冷的手，久久不能回神。这个陪伴他二十余年的女子，最终还是在忧惧中离世。他想起她平日里的温婉贤淑，想起她从未因家族之事向他求过什么，这临终的请求，竟成了她唯一的心愿。
次日早朝，气氛格外凝重。大臣们都听说了慧贤皇贵妃薨逝的消息，也都知道这意味着什么。
果然，在讨论两淮盐引案时，军机大臣傅恒出列奏道：“皇上，高恒虽罪大恶极，但念在慧贤皇贵妃新丧，是否...“
“傅恒，“乾隆冷冷打断，“朕记得你与高恒私交不错？“
傅恒吓得连忙跪地：“臣不敢！臣只是...
