乾隆三十三年的初冬，北京城已是一片肃杀。刑部大牢深处，湿冷的寒气仿佛能渗入骨髓，连石壁上都结了一层薄霜。甬道里只有零星几支火把在跳动，将人影拉得忽长忽短。
高恒被两个狱卒推搡着走进囚室，脚上的镣铐在青石板上拖出刺耳的声响。他下意识地想要整理衣冠，却发现身上的五蟒四爪官袍早已沾满污渍，金线绣成的蟒纹在昏暗的光线下显得格外讽刺。
“动作快些！“狱卒不耐烦地将他推进去，“还当自己是皇亲国戚呢？“
沉重的铁门在身后轰然关闭，高恒这才真切地意识到自己的处境。囚室不过方丈，墙角堆着发霉的稻草，空气中弥漫着一股难以形容的恶臭。他捂住口鼻，却摸到了一身黏腻的冷汗。
“这不是高大人吗？“
一个熟悉的声音从隔壁传来。高恒透过木栅望去，竟是普福。这位前任盐政虽然身着囚服，却仍保持着几分体面，连花白的头发都梳理得一丝不苟。
“普福？“高恒愣了一下，“你怎么...“
“下官比大人早到三日。“普福苦笑道，“没想到在这等地方与大人重逢。“
高恒冷哼一声，找了个相对干净的角落坐下：“不过是暂居此处罢了。本官已经派人往宫里递了消息，不日便可...“
他的话被一阵剧烈的咳嗽声打断。循声望去，只见对面囚室里蜷缩着一个熟悉的身影——卢见曾。这位昔日的文坛领袖如今面色灰败，身上那件杭绸直裰早已污秽不堪。
“卢抱孙？“高恒难以置信地睁大眼睛，“连你也...“
卢见曾抬起头，浑浊的老眼里满是血丝：“高大人，别来无恙。“
三人面面相觑，囚室里一时间只剩下此起彼伏的呼吸声。曾几何时，他们在扬州的画舫上把酒言欢，在盐政衙门里商议“公务“，何曾想过会有今日？
“都是尤拔世那个小人！“高恒突然暴怒，一拳砸在石墙上，“若不是他...“
“若不是他，也会有别人。“卢见曾幽幽打断，“这二十多年的账，迟早要清算。只是没想到...会以这样的方式。“
高恒还要反驳，却被一阵开锁声打断。狱卒引着一位刑部郎中走进来，那人手中捧着的明黄卷轴让三人都屏住了呼吸。
“圣旨到！“
高恒慌忙跪地，镣铐在地上拖出刺耳的声响。当听到“革去职衔，交部严审“时，他猛地抬头：
“皇上不可能...本官要见皇上！我是慧贤皇贵妃的亲弟弟！“
那官员冷冷道：“高大人还是省省力气吧。皇上特意吩咐，此案要严查到底，绝不姑息。“
待官员离去，高恒颓然坐倒在地。他忽然想起最后一次面圣时，乾隆那意味深长的眼神。那时他以为皇上只是例行公事的训诫，现在想来，那眼神里分明藏着警告与失望。
接下来的审讯异常严厉。三法司的堂官轮番上阵，每一次过堂都是煎熬。
第一次审讯高恒时，主审官将一叠账册重重摔在案上：“高恒！黄源泰供认，你离任时收受程仪二万两，可有此事
