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他猛地顿住，赤红的眼睛惊惶地看向炕上——母亲被这动静惊扰，又痛苦地咳嗽起来，身体蜷缩得更紧。
铁牛眼中的火焰瞬间熄灭，只剩下深不见底的痛苦和恐惧。
他像被抽掉了所有骨头，巨大的身躯颓然地、无声地滑靠在冰冷的土墙上。
肩头剧烈地起伏着，却不敢再出丝毫声响，只是死死咬住嘴唇，一丝咸腥的味道在口中弥漫开。
家徒四壁。
环顾四周，除了土炕、破席、一张瘸腿的矮桌和墙上那张旧弓，再无长物。
连灶房那口破铁锅，都早在前年为了抵税换成了破水缸残片。
绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的脖颈，越收越紧。
就在这死寂的绝望中，一阵刻意压低的议论声透过土墙的缝隙钻了进来，像投入死水的一颗石子。
“嘿，听说了吗？周家庄的周少爷，周平安，在招护卫了！”
“真的假的？周家仁义，工钱肯定不少！”
“那还有假？我表兄在周家做长工，消息准得很！
听说就明天一早，在府门外头设了场子，要考校功夫力气呢！”
“哎呦，这可是条活路啊！
咱也去碰碰运气？”
“就你？省省吧！
听说周少爷要的是真能打能抗的硬手，可不是去混饭吃的……”
护卫！
周少爷！
周平安！
上次砍柴路过周家庄，那个晨起跑步，开了仙智的周少爷？
这几个词像带着火星的烙铁，狠狠烫在铁牛那几乎麻木的心上。
他猛地抬起头，黯淡的眼中骤然爆出骇人的光亮！
那光亮如此炽烈，仿佛要穿透这破屋的黑暗。
他几乎是扑到炕边，巨大的身躯带起一阵风。
他伸出那双能生裂虎豹的大手，无比轻柔地、颤抖地握住母亲那只枯瘦冰凉的手，仿佛捧着世间最脆弱的珍宝。
“娘！
再忍忍，会好的！”
次日天还未亮，今天是周家选护院的日子了！
铁牛的声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的意味，每一个字都像从胸腔深处迸出来的。
“您等着！
等着儿子！
我一定……一定弄到钱！
一定救您！
等我！”
话音未落，他猛地站起身，巨大的身影在狭小的屋内投下浓重的阴影。
他不再看炕上气息奄奄的母亲一眼——那一眼足以让他刚刚凝聚的勇气溃散。
他抓起墙角那件同样破旧、根本不足以抵御严寒的夹袄，胡乱套在身上，用一根草绳死死勒紧腰身。
他像一头嗅到血腥的孤狼，轻轻推开了那扇摇摇欲坠的破木门，然后决绝地冲出了门外。
铁牛深吸一口气，冰冷的空气像无数冰针扎进肺腑，却奇异地压下了心头的灼痛。
他辨明方向，迈开两条如同巨柱般的长腿，奔跑起来动作竟出奇地迅捷，与那魁伟如山的身躯形成强烈的反差。
寒风在他耳边呼啸，天地间仿佛只剩下他一个挣扎前行的活物。
每一步落下，都出沉闷的“咚咚”
声，尘土飞扬。
铁牛像一头沉默而倔强的巨熊，朝着周家庄的方向，起了一场关乎生死的冲锋。
最终迎来了希望，看着琉璃管的药物，看着眼前母亲的好转，铁牛的心终于踏实了，不禁喃喃自语。
“少爷……”
