北朝南，面宽四十余米，纵深一百五十米，房舍整齐对称，共百余间，整个建筑以甬道为中轴线，形成六进院落。
考场内有供考生考试的号舍，号舍一般较为简陋，每间号舍宽三尺，深四尺，高八尺。
三面砖墙围成一个狭长逼仄的空间，只容一人端坐。
进门处的墙上有两块木板可活动，上层用于书写答卷作桌案，下层则作坐凳。还能将上层板拆下嵌入下层槽口，拼成一张简陋的床板，人则蜷缩睡在下层位置。
这就是所谓的“坐、卧、写”三用。
还有一块半尺见方的平整磨盘石、一个装清水的陶罐、一个便溺用的瓦罐，交卷前不得离号，方便之事全在此罐内解决。
姜惊鹊取出笔墨纸砚和食物袋，一切安置妥当，他深吸一口气，在冰冷的木板凳上坐下，闭目凝神，排除杂念，静候考题。
卯正四刻，考院大门在沉重的声音中缓缓关闭、落锁。
片刻，鼓声三响。
学政申思献站起身，捧着一只用黄缎包裹的托盘，走到考场中央的高台上，向汤沐躬身行礼。
汤沐微微颔首。
申思献郑重地解开黄缎，里面是一叠密封完好的大信封，他当众拆开火漆封印，取出里面的试题纸，然后朗声宣读：
“嘉靖三年癸未科，泸州府试第一场正场——题至！”
数百道目光齐刷刷聚焦于高台。
“四书题——‘德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也’！”
申思献声音洪亮，在考院内回荡，清晰传入每一个号舍中。
姜惊鹊心中一动，这题出得很正，也很深。
表面在忧己德学不足，实则何尝不是对一个世道、一片官场的鞭策？
申思献的声音继续响起：
“试帖诗题——赋得‘文星照贡院’，得‘星’字，五言六韵！”
诗题相对明朗，要求作一首五言六韵的排律诗，题目取自吉祥语，要求押“星”字韵脚。这既是常规功令，也需应景贴切。
“发题纸——！”
号军们手执誊抄好的单页考题纸，按照号舍排列顺序，穿梭于狭窄的甬道之中，将考题纸准确地从号舍门上的小窗洞口递入，放在每个考生的“桌”板上。
姜惊鹊接到属于自己的那张墨迹方干的题纸。他小心地将题纸铺平，开始审视。
“德之不修……是吾忧也……”
何为“德”？何为“学”？何为“徙义”？何为“改过”？
仅仅写在卷上是远远不够的！
姜惊鹊提起饱蘸浓墨的毛笔，在草稿纸上毫不犹豫地写下破题首句：
“圣贤之忧，常在己者深，而责于己者严也……”
