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宠臣阮佃夫专擅威权，货赂公行；府库为空，百官并断禄俸，而明帝奢靡益甚。
泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范阳使用象军参战。
由于士兵持长矛骑在高大象背，宋兵皆不能接近，接连败阵。
振武将军宗悫以为百兽皆惧狮子，于是连夜以面、麻等做成许多假狮，涂以五颜六色，嘴巴夸张如门。
次日出战，先令每两个军士披驾一狮，隐伏草丛之中；复命预设战场，挖深阔陷阱，然后派前锋前往诱战。
范阳大驱象军来攻，宋军返身便逃，将林邑象军引至埋伏之处；宗悫见象军已至，便令施放响箭，军士急放出假狮，一个个翻动斗大血口，张牙舞爪直奔象军。
大象未曾见过此等怪物，吓得掉头乱窜，反将自家步军冲散。
宗悫乘机指挥士兵万弩齐放，大象受惊四处奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。
林邑王大败，只得请和，向刘宋朝纳贡称藩。
时有江州长史、行事邓琬，联合新任雍州刺史袁顗，以废昏立明为名，檄召四方兵伐建康，计划拥戴宋孝武帝第三子刘子勋为帝。
未料邓琬檄文尚未出，刘彧已先一步弑杀刘子业，并自立为帝。
邓琬认为刘彧得位不正，且残杀孝武帝次子宗王刘子尚，于是协同袁顗，于泰始二年七月，在江州拥立时年十一岁刘子勋登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，获得各地宗王、方镇支持效忠，使刘彧号令不出建康城外百里之地。
刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵讨伐建康。
当时刘彧诸弟在建康支持兄长，孝武帝诸子则多在诸郡支持刘子勋。
刘宋宗王遂形成文帝与孝武帝两系，相互内斗，史称“义嘉之难”
。
刘彧见举国各州郡群起而攻，不由慌了手脚，急问计于群臣，如何应对。
便有近臣献计：今有前吏部尚书蔡兴宗致仕在家，屡为先帝重用，谓曰智囊。
陛下何不将其请出，以平国乱？
明帝大悟，于是遣使前往蔡府，征聘蔡兴宗入朝，请问成败大计。
蔡兴宗奏道：今普天之下同叛朝廷，何者？陛下宜诚信待人，先明谕内外，强调不株连叛乱者家属，心向朝廷者方肯效命。
后以六军之勇对付诸郡乌合之众，不足忧也。
宋明帝心中大安，即命蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉及兖州大中正。
并道：各地叛乱方盛，京中诸将又起兵附逆，其事复能挽回不？
蔡兴宗：叛逆正统，不必分辨。
今虽商业中断，但京中粮食库积，米价便宜。
四面虽然骚乱，而民心反而愈安。
由此推算，平叛必定成功。
臣所忧者，正如羊祜所说“既平之后，方当劳圣虑耳”
。
请陛下只虑及平乱之后朝政可也。
宋明帝：但愿如卿所言。
然则如何用兵？
蔡兴宗：若依为臣愚计，请命建安王刘休仁与王玄谟率军征讨，沈攸之改任宁朔将军、浔阳太守，率军出镇虎槛。
则邓琬之乱，不难平定。
宋明帝准奏，即命施行。
王玄谟尚未出兵，前锋十支军队已相继赶到虎槛，互不统属。
殷孝祖担任前锋都督，不得将士拥戴；而沈攸之对内安抚士兵，对外联合众将，深得军心。
两军接战，叛将钟冲之、薛常宝占据赭圻，射杀先锋大将殷孝祖，主将范潜投敌。
朝廷平叛军无不惊骇，于是共推沈攸之为主，代替殷孝祖为前锋都督。
刘休仁闻知殷孝祖战死，便派宁朔将军江方兴、龙骧将军刘灵遗率兵支援。
沈攸之暗思：殷孝祖死，来日如不动进攻，则示敌以弱，必致动摇我方士气。
江方兴今来，与我名位相当，如军令不一，则此战必败。
于是率领众将，亲往拜见江方兴道：四方藩镇同时反叛，朝廷所控不过方圆百里。
今两军刚刚交锋，殷孝祖便战死，以致士气受挫，朝廷忧心。
如明天不能取胜，则大事休矣。
诸将推某为主，但我本领不如将军，故愿推将军为帅，我等齐听将令。
江方兴闻而大悦，稍作客套，便以统帅自居。
诸将出来，皆怨沈攸之不应将统帅之位相让。
沈攸之说道：公等岂忘廉颇与蔺相如、寇恂与贾复之事耶！
只要拯救朝廷，怎能计较官位高低？今日之势，江方兴不肯为我之下，公等当协力解救当前之危，不可自树异端。
次日官军合兵，进军赭圻城外，大败叛军，一直追到姥山，又攻取胡白二城。
朝廷追叙此功，任沈攸之为假节、辅国将军，都督前锋诸军事，位在江方兴之上。
诸将由此皆谓，沈攸之大有先见之明。
叛将薛常宝在赭圻粮尽，城外又被官军重重包围，无计可施。
