制内廷，操纵中旨。
刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。
戴法兴恃权干涉铨选，吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。
刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。
永光元年八月，刘子业意欲亲政，先赐死戴法兴，再通过分设左右仆射，以削弱颜师伯之权。
其后本性逐渐展露，荒淫暴虐甚于其父。
刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。
谋划多日，但始终犹豫不定。
柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知，希望得其支持。
沈庆之一直受到颜师伯排挤，且与刘义恭不甚和睦，遂向刘子业告其废帝密谋。
刘子业闻听叔祖谋逆，怒不可遏，亲率羽林军攻入刘义恭府第，将刘义恭及其四子全部杀死。
并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，称为“鬼目粽”
。
刘义恭遂死，终年五十三岁。
柳元景、颜师伯亦同时被收捕杀害，朝中内外大权被刘子业悉数收回。
起初沈庆之因告之功，很得刘子业信任。
其后沈庆之多次进谏，因见刘子业不悦，便即闭门在家，不见宾客。
蔡兴宗劝沈庆之废帝，其侄沈文秀亦劝，沈庆之不肯。
十一月，刘子业诛杀宁朔将军何迈，知道沈庆之定会前来劝谏，便令关闭清溪诸桥，不令其进宫。
沈庆之果然前来，因见无法进宫，只好作罢。
当日，刘子业便命沈庆之从子沈攸之送药到府，赐死沈庆之。
沈攸之字仲达，少年丧父，随叔父沈庆之四处征战，屡立战功。
孝武帝欲以奖拔，常为沈庆之所沮，攸之便深恨其叔。
刘子业故此遣令攸之，杀其从父。
沈庆之知是毒药，破口大骂，不肯服用。
沈攸之便用被子将其闷死，终年八十岁。
刘子业诛除戴法兴、刘义恭、沈庆之等顾命大臣，行事更加狂悖无道，任意而为。
朝廷内外百官皆忧随时性命不保，如履薄冰。
刘子业生母皇太后王宪嫄病重，派人呼唤与子相见。
刘子业却说道：病人房间多鬼，实在可畏，朕不能去。
太后大怒，对侍者说道：拿刀来，剖开我腹看看，怎会生出此种悖逆之子！
说罢未几，太后驾崩。
数天之后，刘子业梦见其母，到床前对己说道：你不孝不仁，亦无人君之相；刘子尚愚悖如此，也非皇帝之资。
孝武帝险虐灭道，结怨人神，其子虽多，无人有应天之命也。
皇帝之位，还应还给文帝之子。
当时刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，便有传言说，湘中当出天子。
刘子业乃诏命改元景和，并将要南巡荆、湘二州，以肃清流言。
又因母亲梦中之语，欲杀其诸叔，尽灭文帝刘义隆之后。
时有新蔡公主刘英媚，乃是刘子业亲生姑母，嫁与卫将军何瑀儿子何迈为妻，生得颜色娇艳，不可方物，朝野上下皆知其美。
景和元年十月，刘子业宣姑刘英媚入宫，逼迫成奸，并命其离开丈夫何迈。
遂将刘英媚留在后宫，称为谢贵嫔，而对外谎称刘英媚已经去世。
为息朝中物议，刘子业又杀一名宫女，令人送到何迈府中，代替皇姑尸身，诏命以公主礼仪殡葬。
其后复封谢贵嫔为夫人，并许可其乘坐龙旗鸾铃御车，出入所过街市戒严。
何迈平素豪爽，颇有侠士风范，且蓄养许多死士。
因不能忍受夺妻之辱，就计划趁刘子业出游时将其废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。
事情走漏风声，刘子业亲自率兵往攻何府，擒杀何迈。
据野史传说，刘子业还与亲姐山阴公主刘楚玉。
刘楚玉淫乐无度，对刘子业说道：我与陛下虽男女有别，但都是先帝骨肉。
陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。
事不公平，何至于此！
刘子业大笑，乃赐给刘楚玉男宠三十人，称作“面”
。
当时刘子业狂悖，毫无人君之道，随意杀害各大臣；又因母亲梦中所言，常怀忌惮，将诸位叔父囚禁在殿内，百般殴打侮辱，不复有人性情理可言。
皇叔建安王刘休仁、湘东王刘彧、山阳王刘休佑身体肥壮，刘子业皆命以竹笼装之，称刘彧为“猪王”
，刘休仁为“杀王”
，刘休佑称为“贼王”
。
因命用木槽盛饭，放进各种杂食，搅和拌匀；复命侍卫在地上挖坑，装满泥水，将刘彧衣服脱光放进坑内，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取乐。
刘子业每欲杀害三位皇叔，刘休仁常用戏谚巧言、
