晋宫大内，奇案纷呈。
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晋孝武帝司马曜即被张贵人因妒杀死，皇太子司马德宗即位，是为晋安帝。
谥号其父为孝武皇帝，庙号烈宗，与孝武定皇后王法慧共葬于隆平陵。
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史说晋安帝天生智力残疾，甚于晋惠帝司马衷，自然也不会追究父皇之死。
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画外音：后有史家怀疑孝武帝酒后戏言，而被张贵人所弑之说不实，乃系真凶所散布谣言，但被宫人弑杀应属无疑。
从而暗示孝武帝之死，极可能是司马道子父子一手策划。
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时有南郡公桓玄，字敬道，小字灵宝，乃大司马桓温之子，自负才能，常以雄豪自处，朝廷因其父之故见疑而不重用，年二十三岁，始拜洗马末职。
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尝往拜访琅琊王司马道子，值其酣醉，对桓玄喝道：你父晚年欲作逆贼，究系为何？&1t;p
桓玄伏地流汗不起，谢罪辞出，自此，切齿痛恨司马道子，每欲除之。
其后出补义兴太守，自谓郁郁不得己志，每临其父桓温灵牌长叹：父为九州伯，儿为五湖长！
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于是弃官而去，归于封国南郡，待时而起。
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桓玄辞官归国，居住南郡治所江陵，复遭荆州刺史王忱处处压制。
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王忱病死，殷仲堪继任荆州，对桓玄十分敬惮，不敢等闲视之。
欲借桓氏家族威望独霸荆州，因而折节与桓玄深交。
而桓玄打算借助其军力以谋大业，亦自取悦于殷仲堪。
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二人自此沆瀣一气，狼狈为奸。
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晋安帝隆安元年。
尚书仆射王国宝、建威将军王绪乱政，倚仗会稽王司马道子势力，图谋削弱各方镇。
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桓玄遂劝殷仲堪道：王国宝乱政，此其豪杰勤王、建立不世奇功之时，明主岂有意乎？&1t;p
殷仲堪：有道是单丝不成线，只恐我单凭荆州，力不能及。
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桓玄不慌不忙，自怀中取出一封书信，置于案上：王恭举其青、兖二州之力，复加使君荆襄七郡，尚不足以讨伐王国宝乎？&1t;p
殷仲堪拆书视之，见果是青兖二州刺史亲笔，请桓玄劝说自己，共讨乱臣二王者。
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桓玄：今王恭已决定起兵，其事朝廷皆知。
使君便推王恭为盟主，附骥其后，不亦可乎？成则同享富贵，败亦不过胁从，进退自如。
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殷仲堪心意乃决，于是檄天下，起兵响应王恭。
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朝廷闻报大为畏惧，为息三州之乱，故杀王国宝、王绪，以谢天下。
王恭本无大志，既出胸中之气，于是罢兵。
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叛乱平息之后，司马道子虽谓有惊无险，但亦因忧虑王恭及殷仲堪南北联手威胁朝廷，乃引司马尚之和司马休之为心腹，把揽兵权，以制衡各镇诸侯。
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隆安二年，桓玄见殷仲堪非为行大事者，乃欲出仕自为，遂上书天子，请求朝廷诏准自己出任广州刺史。
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奏疏入朝，适逢司马道子亦不欲其继续盘踞荆州，于是令其总督交、广二州军事，封建威将军、平越中郎将、广州刺史、假节。
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桓玄虽受任命，却不不肯南下就职，留于荆州继续观望。
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其后未久，司马道子听从司马尚之建议，复又削夺豫州刺史庾楷防地。
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庾楷大怒，遂劝王恭再度举兵。
王恭遂复联结桓玄、殷仲堪，举兵讨伐司马尚之兄弟，王恭自为盟主。
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殷仲堪谓王恭此番必定成功，于是分兵五千给桓玄，使随前锋南郡相杨佺期顺江南下。
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杨、桓二人到湓口，江州刺史王愉逃奔临川，被桓玄派兵追获。
及后庾楷败于司马尚之，前来投奔桓玄，桓玄即于白石大败朝廷军。
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及后北府兵将领刘牢之倒戈相向，王恭因而败死；桓玄与杨佺期进至石头，迫使司马元显回防京师，并命丹阳尹王恺守石头城。
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刘牢之率北府军入援京师，桓玄与杨佺期畏惧，撤回荆洲，由此与朝廷军对峙。
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司马道子对刘牢之道：不如利诱桓玄和杨佺期，令二人倒戈攻击殷仲堪，则其盟自散。
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于是诏命以桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，而贬殷仲堪为广州刺史。
殷仲堪大怒，命桓玄、杨佺期率兵进攻建康。
