朔风渐紧，吹落了汴京最后几片枯叶。
宁远侯府门前，车马辚辚，肃杀之气弥漫。
三日的准备，已到了启程的时刻。
澄园正门大开，石铿率领的五百亲卫精锐早已整装待。
铁甲森然，刀枪映着初冬惨淡的日光，散着凛冽的寒气。
战马打着响鼻，喷出团团白雾。
这支跟随顾廷烨征战西北、肃清侯府的铁血之师，此刻沉默如山，只待主帅一声令下。
府内，最后几口箱笼被抬上特制的宽大马车。
丹橘和小桃穿梭其间，做着最后的清点。
明兰一身便于骑乘的莲青色窄袖胡服，外罩银狐皮斗篷，长利落地绾成髻，簪着那支不离身的羊脂白玉簪。
她站在廊下，目光沉静地扫过忙碌的庭院，最后落在常青身上。
“府中诸事，尽托付于你了。”
明兰的声音不高，却带着千钧重托。
常青深深一揖，神色庄重：“夫人放心！
常青在，侯府在！
必不负侯爷、夫人所托！”
“遇事不决，可去松鹤堂请示老侯爷，亦可遣快马至禹州。”
明兰叮嘱道，“府中仆役，当恩威并施，规矩不可废。
若有那不安分的，不必手软。”
“是！
属下明白！”
顾廷烨一身玄色劲装，外罩墨色大氅，腰悬佩刀，大步从书房走出。
他面容冷峻，眉宇间带着军旅的肃杀，目光扫过整装待的队伍，最后落在明兰身上。
无需言语，夫妻二人对视一眼，默契尽在不言中。
“出！”
顾廷烨翻身上马，沉声下令。
沉重的侯府大门缓缓开启。
车马队伍在亲卫的护卫下，如同一条沉默的玄色长龙，驶离了这座刚刚安定下来、却又不得不暂时告别的澄园。
车轮碾过青石板路，出单调而沉重的声响，仿佛碾在每一个送行者的心上。
府门外，留守的仆役护院垂肃立。
常青站在最前，目送着车队远去，神色凝重。
松鹤堂的窗后，一道苍老佝偻的身影隐在阴影里，枯瘦的手紧紧抓着窗棂，浑浊的老眼望着那远去的车影，久久未曾挪动。
车队驶出城门，官道在眼前延伸，两侧是收割后显得空旷萧索的原野。
汴京巍峨的城墙渐渐消失在身后，带着它所有的繁华、算计与暂时安定的假象。
凛冽的北风卷起尘土，扑面而来。
明兰坐在宽大平稳的马车内，掀开车帘一角，回望那越来越小的城郭轮廓，心中并无离愁别绪，只有一片沉静的决然。
“丹橘，”
明兰放下车帘，看向侍立一旁的贴身丫鬟，“此去禹州，山高路远，非比澄园。
你与小桃，可有后悔随行？”
丹橘抬起头，眼中是毫不迟疑的坚定：“夫人去哪里，奴婢就去哪里！
便是刀山火海，奴婢也跟定了！”
小桃也用力点头：“小桃也是！
夫人待我们恩重如山，小桃不怕苦！”
看着两个忠心耿耿的丫头，明兰心头微暖，唇角泛起一丝浅淡的笑意：“好。
那便打起精神来。
这路上的风霜，便是我们到禹州前的第一道坎。”
车轮滚滚，一路向北。
越远离京畿，道路越崎岖难行。
驿站破败，提供的饭食粗粝不堪，热水更是奢望。
沿途所见，触目惊心。
村庄凋敝，衣衫褴褛的农夫在寒风中佝偻着身子，麻木地整理着贫瘠的土地。
偶有流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神空洞地沿着官道蹒跚而行，看到顾廷烨这队盔明甲亮、气势森严的车马，慌忙避让到路边泥泞的沟渠里，眼中充满了畏惧与绝望。
这日傍晚，车队在一个名为“黑石驿”
的破败驿站歇脚。
驿站驿丞是个油滑的中年人，见顾廷烨气度不凡，随行护卫众多，殷勤得近乎谄媚，张罗着腾出最好的几间房（其实也只是稍干净些的土炕），又宰了驿站里唯一一只下蛋的老母鸡炖汤。
“大人一路辛苦！
小店简陋，怠慢怠慢！”
驿丞搓着手，脸上堆满笑容，“这穷乡僻壤的，不比京城，让您受委屈了！
这鸡是小的孝敬您的！”
顾廷烨面无表情，只让石铿按价付了银钱。
驿丞接过沉甸甸的银子，笑容更加谄媚，压低声音道：“大人，看您这方向，是去禹州上任的吧？小的多嘴提醒一句，那禹州地界……不太平啊！
尤其前面‘落鹰峡’一带，山高林密，常有强人出没！
大人您身份贵重，可得小心些！”
正说着，驿站外传来一阵喧哗和哭喊声。
“求求官爷！
行行好！
给点吃的吧！
孩子快不行了……”
