星？”
“非也。其行轨迹不合诸星，且移动极缓，似……似有人力推动。”
崇祯沉默片刻，忽问：“西洋传教士汤若望可还在京？”
“在。他今春献上《坤舆万国全图》修订本，称南洋有岛国崛起，造船巨大，火炮犀利，或已窥我东南。”
崇祯眼中寒光一闪：“命东厂彻查沿海通商口岸，凡可疑船只、洋人往来，皆录备案。另召汤若望入宫，朕要问他三个问题：彼邦是否有铁路？是否行科举之外的选才制？其君主能否亲督工匠造炮？”
徐光启退后，孙玉娘奉诏入殿。她年约二十，眉目英挺，腰佩工具囊，行礼干脆利落。
“臣女孙玉娘，湖北匠户之女，现任京营机炮队教官。”
崇祯打量她手中图纸，见上面密密麻麻标注着弹簧、撞针、弹匣结构。“你说这连发铳可射二十弹而不熄火？”
“回陛下，实测十八弹，尚有改进余地。关键在于退壳机构与火药配比。学生正与讲习所化学科合作，研制‘无烟火药’，燃速更快，烟雾更少。”
“若此铳列装全军？”
“十万大军，一年可产三万支。若建十座新工坊，五年内足供边镇。”
崇祯拍案而起：“准！调户部银五十万两，由你主持‘新械司’，专造连发铳、震地雷、蒸汽机关车。所需工匠，从讲习所优先抽调。”
孙玉娘激动叩首：“臣定不负圣恩！”
她退下后，沈明远悄然入殿，面色凝重：“陛下，江南又出大事。”
“说。”
“松江府周文炳狱中自尽，遗书控诉‘新政灭伦’，称宁死不做‘匠吏走狗’。其尸首被门生偷运出城，葬于孔庙侧，立碑曰‘大明孤忠周子墓’。如今士林哗然，已有三十一名举人联名上书，要求废除讲习所，恢复八股取士。”
崇祯冷笑：“朕成全他们。”
“陛下？”
“传旨：即日起，凡联名上书者，终身不得录用。其家族三代子弟，禁止参加任何官办学堂考试。另将周文炳坟墓平毁，碑石磨成砚台，送讲习所学生研墨写字。”
沈明远倒吸一口凉气：“此举……恐激起天下读书人造反。”
“造反？”崇祯怒极反笑，“赵文远守锦州，三千将士冻饿而死，他们在哪？徐知勉殉国，百姓捐银买纸笔，他们在哪？现在倒有脸替一个烧册籍、伤税吏的逆贼喊冤？告诉他们??大明不需要忠于祖宗虚名的孝子贤孙，只需要忠于百姓的实干之臣！”
沈明远默然退出。崇祯独坐良久，忽唤王承恩：“取徐知勉那封遗书来。”
黄绢展开，稚嫩字迹跃然眼前：“……我知道自己活不成了。但我想告诉您，我很骄傲。我不是为了当英雄才去校准炮角，我是为了让下一个士兵不用再用血肉去填战壕……”
崇祯指尖颤抖，轻轻抚过“骄傲”二字，喃喃道：“孩子，朕替你活着，替所有该活的人活着。”
次日，崇祯亲赴讲习所，在“知勉堂”前召开“新政辩难会”。五百学子列席，另有三十六名各地赶来的儒生代表。辩论主题：“治国当以德为先，还是以技为先？”
一名老儒起身痛陈：“三代以下，未有舍仁义而能久安者！今朝廷弃诗书而重机巧，使匠人掌权，士类蒙羞，岂非倒行逆施？”
话音未落，一名年轻学子站起反驳：“去年山东旱，八股先生们写了多少祈雨文？可有一滴落下？倒是讲习所的水利车，日夜不停，救活万亩良田！请问老先生，您的‘仁义’能抽水吗？”
全场哄笑。
另一儒生怒道：“你们毁祖制，废科举，是要做王莽、曹操！”
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