秀兰火锅确有几分相似。
沈秀竹凑近闻了闻，眉头微蹙。她小声对姐姐说：“味道不太对。”
沈秀兰不动声色地涮了一片羊肉，入口后细嚼慢咽。
王美玲一直在不远处观察她们的表情，见状立即走过来。
“怎么样？是不是和您店里的味道一模一样？”
“确实很特别。”沈秀兰放下筷子，端起茶杯抿了一口。
王美玲脸上的笑容更盛，正要再说什么，旁边一桌客人突然喊起来：“服务员！这锅底怎么发苦啊？”
很快又有几桌客人抱怨：“刚开始吃还行，越煮越苦。”
“是不是调料没炒好？”
王美玲脸色微变，急忙赶去后厨。沈秀竹趁机压低声音：“姐，这到底是怎么回事？”
沈秀兰夹起一片白菜在锅里涮了涮：“火候不够，花椒炒老了就会发苦。”
“可他们怎么会有……”
“我给的配方。”沈秀兰轻轻放下筷子，“稍微改了几味料的比例。”
沈秀竹瞪大眼睛，随即恍然大悟。她看着姐姐平静的侧脸，突然明白为什么当初那么爽快就让老陈偷走了配方。
接下来的几天，美玲火锅的生意一天比一天冷清。
开业时的热闹场面很快就被顾客的差评所取代。
有人抱怨吃完肚子不舒服，有人说锅底味道怪异，更多人发现越煮到后面锅底越发苦涩难咽。
一周后的傍晚，李文博的黑色轿车猛地停在美玲火锅门口。
他阴沉着脸走进店里，此时本该是晚餐高峰期，大堂里却只零零散散坐了三桌客人。
王美玲慌忙从办公室跑出来：“文博，您怎么来了？”
李文博扫了一眼空荡荡的大堂，声音冷得结冰：“这就是你说的火爆开业？”
“最近……最近是有点淡……”王美玲绞着手帕，“可能是顾客还没适应我们的口味……”
李文博径直走向后厨，掀开正在熬制的锅底桶盖。
浓重的苦涩味扑面而来，他猛地盖上盖子。
“这就是你花三万块买来的秘方？”他从牙缝里挤出这句话。
王美玲脸色煞白：“确实是老陈亲手给的，我也试过，刚开始味道确实很像……”
“像？”李文博冷笑一声，“你现在就去秀兰火锅买一份锅底回来对比！”
一小时后，两份锅底并排放在办公室桌上。一份清亮红润，香气醇厚；一份浑浊暗淡，带着苦涩。
李文博各尝一口，突然将勺子摔在地上。
“废物！”他猛地站起来，“三万块就买来这种垃圾？”
王美玲吓得后退两步：“我这就去找老陈算账！”
“找老陈？”李文博冷笑，“人家早就举家搬去天津了！你被人耍了都不知道！”
王美玲瘫坐在椅子上，嘴唇哆嗦着说不出话。
李文博俯身盯着她，眼神冰冷：“从明天起，你不需要来了。”
“文博，再给我一次机会……”
“机会？”李文博拉开抽屉，甩出一叠顾客投诉信，“你知道这些天我赔了多少钱？滚！”
王美玲还想求情，但看到李文博阴沉的脸色，最终哆嗦着站起身，踉跄地走出办公室。
与此同时，秀兰火锅西单店里座无虚席。裴晓蝶忙着给等位的客人发号码牌，周卫国在收银台前算账，嘴角一直带着笑。
“今天又破纪录了。”他把账本推给沈秀兰看，“比去年同期涨了三成。”
沈秀兰点点头，目光扫过门口排队的人群。几个熟悉的面孔一闪而过，是之前去过美玲火锅的老顾客。
后厨里，赵大勇正指导徒弟炒制底料。小伙子一边翻炒一边问：“师傅，咱的配方是不是又改良了？最近闻着特别香。”
赵大勇往锅里撒了一把香料：“火候到位了自然就香。”
夜深打烊后，沈秀兰照例最后一个离开。她锁好店门，转身时看见对面街角蹲着个熟悉的身影。
王美玲穿着那件绛红旗袍，在寒风中瑟瑟发抖，脸上的妆早就花了。
沈秀兰脚步顿了顿，继续往前走。经过王美玲身边时，她听见一声极轻的啜泣。
“你早就知道会这样，是不是？”王美玲突然抬头，眼睛红肿地盯着她。
沈秀兰停下脚步，夜色中她的表情看不太分明：“知道什么？”
“那个配方……”王美玲的声音带着哭腔，“你故意让老陈……”
沈秀兰转身面对她，路灯在身后拉出长长的影子：“配方是真的，只是每个人手艺不同。”
王美玲愣在原地，看着沈秀兰渐行渐远的背影，突然明白自己从头到尾都被人算计得清清楚楚。
寒风吹过，她抱紧双臂，第一次感觉到燕京的冬天这么冷。
沈秀兰走到街口，叶昭的吉普车准时停在路边。
她拉开车门坐进去，车内暖气开得很足。
“今天怎么样？”叶昭发动车子，目光扫过她微凉的脸颊。
