粮，减免五成赋税，双方争论不休。
赵祯看着争论的大臣们，心里也很为难——调多了赈灾粮，军粮不够；调少了，百姓受苦，可能引发民变。减免全税，朝廷收入减少；减免五成，百姓还是困难。他沉默了很久，最终还是采纳了夏竦、韩琦的建议：调五千石赈灾粮运往延州，减免延州今年五成的赋税。
可五千石赈灾粮，根本不够延州百姓吃。粮送到延州后，地方官又趁机克扣了两千石，剩下的三千石，分到百姓手里，每户只有很少一点，根本不够维持生计。而且，减免五成赋税，剩下的五成，百姓还是交不出来，官差依旧上门催粮，百姓们走投无路，只能纷纷起来反抗，延州爆发了民变。
延州守将连忙派人去汴京求援，赵祯只能派张宪率领大军，去延州平定民变。张宪率领大军，经过半个月的征战，终于平定了民变，可百姓们死伤惨重，延州的田地，也因为无人耕种，变得荒芜。
平定民变后，张宪回到汴京，向赵祯禀报时，语气沉重：“陛下，延州百姓本不想反，是因为赈灾粮不够，赋税又重，走投无路才反的。百姓是大宋的根本，若朝廷不能善待百姓，日后还会有更多的民变，这才是大宋最大的软肋啊！”
赵祯看着张宪，又看了看身边的大臣们，沉默了很久，一句话也说不出来。他知道，张宪说得对，百姓是大宋的根本，可朝廷既要应对契丹、西夏的威胁，又要安抚百姓，还要维持庞大的开支，根本分身乏术。
范仲淹看着赵祯的模样，心里也不好受。他知道，大宋的这些软肋，不是一天两天形成的，也不是一天两天能解决的。赋税苛重、吏治腐败、军粮管控不严、百姓生活困苦，这些问题相互缠绕，像一张网，把大宋困在里面，若不能找到破解之法，大宋迟早会走向衰落。
庆历五年秋，又到了收割的季节。汴京郊外的稻田里，依旧是金黄的稻穗，可农户们的脸上，却没有丝毫喜悦。王老汉看着田里的稻子，想起去年被官差强征粮食的场景，又想起延州的民变，心里满是担忧——他不知道，今年的粮，能不能保住，不知道明年的日子，会不会更难。
范仲淹再次路过稻田，看到农户们的模样，心里沉得厉害。一阵冷风卷过，又有几片枯叶飘落在泥地里，他弯腰捡起一片枯叶，看着枯叶上的纹路，仿佛看到了大宋的未来——一片秋粮，一片枯叶，都映出了大宋的软肋，而这些软肋，若不能及时弥补，大宋的兴盛，恐怕就像这枯叶一样，迟早会凋零。
后来，范仲淹推行“庆历新政”，试图解决大宋的这些软肋，整顿吏治、减免赋税、改革军粮管控，可新政触动了太多大臣的利益，遭到了强烈的反对，推行了不到两年，就被迫废除。范仲淹也被贬到地方，再也没能回到汴京。
韩琦、富弼等人，也试图继续解决大宋的软肋，可终究力不从心，只能眼睁睁地看着大宋的软肋越来越明显，赋税越来越重，吏治越来越腐败，军粮管控越来越混乱，百姓的生活越来越困苦。
再后来，契丹、西夏趁机不断犯境，大宋被迫不断增加军费，征收更多的赋税，百姓不堪重负，民变四起，大宋的国力，越来越衰弱，最终走向了灭亡。
而那片映出大宋软肋的秋粮，那片象征大宋兴衰的枯叶，也随着大宋的灭亡，消失在了历史的长河里。可那段历史，却永远提醒着后人：一个国家，若不能善待百姓，若不能解决自身的软肋，再强大的国力，也会慢慢消耗殆尽，最终走向衰落。
