捻起一粒放在鼻尖，“荒漠日光烈，晨露寒，正好借天地之气收其性味。你们的枸杞只晒了三日，性子太散，药效自然打折扣。”
王宁心中一动。他虽知炮制重要，却没想过要如此繁复。张娜端着炒好的杜仲过来，围裙上沾着些杜仲的白丝：“姑娘看着面生，不像本地医者。”
“云游行医罢了，”林婉儿目光扫过墙上挂的《本草图经》，停在枸杞那页，“我寻‘却老子’已有三年。古书记载，秦时有老叟常食此果，八十岁仍能视物如少年，故得此名。听说这荒漠深处有野生枸杞，便寻来了。”
“却老子？”王雪凑过来，眼睛亮晶晶的，“我哥说这叫枸杞，还有个传说，说是战国时杞氏采的红果……”
“正是一物，”林婉儿笑了，眼角弯起细纹，“各地叫法不同，却都是因它滋补之功。”她忽然看向王宁，“孙玉国的外地枸杞虽差，却也不至于害人。只是他不懂，枸杞得地脉者为上——这荒漠沙壤碱性重，日光足，长出来的果子，多糖含量比别处高三成，滋补肝肾最是得力。”
这话正合王宁所想。他取出郑钦文的药方：“姑娘请看，我用枸杞配菊花，虽有小效，却总觉力道不足。”
林婉儿接过药方，指尖在“枸杞三钱”处点了点：“肝肾同源，光补肝不行。可加菟丝子、熟地，再用这九晒枸杞为引，试试？”她提笔添了两味药，字迹清隽，带着股草木气。
这时门外传来脚步声，郑钦文扶着个老婆婆进来。老婆婆拄着拐杖，眼睛几乎眯成条缝，走路时总往墙上撞。“王大夫，我娘这眼也看不清了，”郑钦文抹着汗，“您也给她用那红果果治治？”
王宁正要应，林婉儿忽然道：“让我试试？”她取来刚拿出的九晒枸杞，又从药箱里摸出个小陶罐，倒出些琥珀色的膏子，“这是枸杞膏，每日噙一匙，比煎汤更见效。”
老婆婆含了半匙，咂咂嘴：“甜丝丝的，不像药。”不过片刻，她忽然指着药柜上的铜葫芦：“那物件是绿的？”
郑钦文又惊又喜：“娘！您能看见颜色了？”
林婉儿收起陶罐：“这膏子用枸杞配伍蜂蜜，九蒸九晒而成，最适合老人虚证。只是炮制费时，十斤鲜果才能得一斤膏。”
王宁看着那罐枸杞膏，忽然明白了什么。他转身对张娜道：“明日起，咱们按林姑娘说的法子泡制枸杞。”又对王雪，“你带些人去沙沟，把没被刨坏的枸杞枝扶正，再围上篱笆，别让牲口糟蹋了。”
接下来几日，百草堂后院晒满了枸杞。白日里，王雪带着村民去采摘，小心地避开未成熟的青果，只摘那些红透的；傍晚收回来，张娜便和林婉儿一起挑拣，去蒂、洗净，摊在竹筛里。林婉儿教她们辨认枸杞的“精气神”：“蒂部带白霜的是好果，捏着硬挺的含籽足，要是软塌塌的，多半被虫蛀了。”
晒到第七日时，枸杞颜色变得像深玛瑙，林婉儿又取来些黄酒，细细喷洒在上面：“这是收其燥性，免得伤了脾胃。”王宁在一旁看着，见她指尖沾着酒液，却丝毫不乱，动作从容得像在绣花——这哪是炮制药材，分明是在雕琢一件珍宝。
这天夜里，孙玉国又让刘二狗去镇口散布谣言，说百草堂请了个来历不明的女人，用的是旁门左道的法子。可话没说完，就被几个老头打断了——其中一个是前日看不清路的老婆婆，此刻正瞪着刘二狗：“我孙儿用百草堂的枸杞泡药酒，腰不疼了，你再胡说八道，我撕烂你的嘴！”
刘二狗悻悻地走了。林婉儿站在百草堂门口，望着他的背影，忽然对王宁道：“孙玉国的枸杞快见底了。钱多多那批货是陈年老货，他卖得贵，村民们吃了没效，自然会回头。”她抬头看了看天，月光明亮，“只是要提防他狗急跳墙。”
王宁望着后院晾晒的枸杞，在月光下泛着温润的光。他忽然明白，这红果不仅能治病，更能照出人心——是急功近利，还是潜心钻研，终究瞒不过药性的检验。夜风拂过，带来枸杞的甜香，混着灶上杜仲的焦香，在药铺里久久不散。
回春堂的枸杞卖得只剩下半箱时，孙玉国的脸比药柜上的黄连还苦。他攥着钱多多送来的账单，指节捏得发白——那批外地枸杞进价本就高，如今村民们吃了不见效，天天有人上门要退钱，柜上的银子早就空了。
““掌柜的，要不……咱也去采点野枸杞？”刘二狗缩着脖子站在一旁，后腰还贴着从百草堂买来的枸杞杜仲膏。那日被王宁治好后，他心里总有些发虚，见了百草堂的人就绕道走。
“采个屁！”孙玉国把账单摔在他脸上，“王宁那小子把沙沟围起来了，你去抢啊？”他眼珠一转，忽然阴恻恻地笑了，“明的不行，就来暗的。今晚你去把那片枸杞丛烧了，我看他还拿什么治病！”
刘二狗吓得一哆嗦：“烧……烧了？那可是乡亲们的指望啊！”
“指望？”孙玉国踹了他一脚，“你的工钱还想要不？去不去？”
月上中天时，刘二狗揣着打火石，鬼鬼祟祟地摸向沙沟。荒漠的夜风寒得像刀子，刮得枸杞枝呜
