寅时末刻，天光未启，密云城头笼罩在一片铅灰色的死寂中，唯有夜风卷着硝烟与血腥的余味，在垛口间呜咽穿行。
赵诚麾下二十三名锦衣卫死士，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地自城头缒下，又悄无声息地攀援而上。
他们带回了满身的寒露、浓重的血腥气，以及数颗鞑靼斥候血淋淋的首级——那是他们潜行敌营外围，吹响死亡号角时顺手收割的战利品。
为首者向迎上来的赵诚低语几句，赵诚微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
值房内，灯火昏黄。
“督师，”赵诚低声复命，语气带着一丝不易察觉的疲惫与肃杀，“兄弟们回来了。号角扰敌，亦按计行事，鞑靼营中彻夜不宁，火光频动，斥候回报，其马匹惊嘶，兵卒多有怨言。鞑靼营外游弋斥候三十七人，已尽数拔除，首级在此为证。”
他指了指墙角一个不起眼的麻袋，血腥味正从中丝丝缕缕地渗出。
陈恪端坐案后，闻言只是微微颔首，目光掠过那麻袋，深邃的眼眸中闪过一丝极淡的赞许，随即又沉入更深的冰潭。
“辛苦了，让兄弟们好生歇息，养足精神。”声音平静无波，仿佛这二十三条性命在数万敌军眼皮底下走了一遭，不过是寻常差遣。
他深知，昨夜那番鬼哭神嚎的袭扰，虽搅得鞑靼人不得安枕，但对于一支数万之众、破关南下、气势汹汹的虎狼之师而言，不过是蚊蝇叮咬般的烦扰。
它无法伤筋动骨，更无法扭转乾坤。
战争，本就是一场漫长而残酷的消耗，比拼的是意志、是耐力、是看谁先被这无休止的煎熬压垮脊梁。昨夜的小胜与骚扰，不过是给这紧绷的弦又添了几分力道，让对手的神经在疲惫与猜疑中多绷紧一分。
真正的风暴，尚未到来。
值房门被推开，带进一股清冷的晨风。
石镇岳大步踏入，甲叶铿锵，脸上带着巡视归来的凝重。
他对着陈恪抱拳：“督师，城头已巡视完毕。将士们……士气尚可。”他顿了顿，声音低沉下去，带着沙场老将特有的清醒与忧虑，“昨夜小胜，加上伯爷的疲敌之计，确让军心稍定。然……这只是昙花一现。”
他走到陈恪案前，目光扫过桌上摊开的密云城防图，手指重重地点在代表城墙的粗线上：“城矮！这是硬伤！鞑靼精锐，弓马娴熟，悍不畏死。一旦其不计代价蚁附强攻，我军纵有火器之利，也难保万全！”
他的目光移向陈恪，带着一丝恳切与无奈：“更紧要的是……火药！末将方才亲自清点库房，又核对了伯爷带来的京营辎重……新式燧发枪所用火药，合算下来，每名火铳手……仅够击发五十次！”
五十次！
这个数字如同冰冷的铁锤，砸在值房内每个人的心头。
石镇岳的声音带着苦涩：“五十发……听起来不少。可一旦鞑靼发起总攻，万箭齐发，云梯蚁附，这点火药，能支撑多久？一个时辰？半个时辰？火药耗尽，燧发枪便成烧火棍！届时，我军只能靠血肉之躯，以长矛刀盾，去硬撼鞑靼铁骑的弯刀！这城……如何守得长久？”
值房内一片死寂。
赵诚和阿大侍立一旁，脸色同样凝重。
石镇岳所言，句句戳中要害。
密云城防的脆弱，火药的致命短缺，如同两道冰冷的枷锁，死死扼住了守军的咽喉。
纵有京营精锐的纪律，纵有新式火器的犀利，在绝对的实力差距和资源匮乏面前，也显得苍白无力。
陈恪依旧端坐，石镇岳的每一句话，都清晰地传入他耳中。
他何尝不知？他比任何人都清楚密云面临的绝境。
他此行的目的，本就不是死守孤城，更非与鞑靼决战于城下！
拖延！
这两个字，如同烙印，深深刻在他心底。
为京畿袭扰部队争取时间，为常钰新军星夜驰援争取时间，为整个京畿防线争取喘息之机！
这才是他率四千轻骑星夜驰援密云的唯一使命！为此，他必须用尽一切手段，将鞑靼大军钉在这座矮城之下，哪怕多钉住一天，一个时辰！
就在这时，一名斥候风尘仆仆地闯入值房，单膝跪地，声音带着急促：“报——督师！石将军！鞑靼大营异动！炊烟四起，号角频传，各部人马正在集结！营前尘土飞扬，似有大队骑兵调动！看架势……恐有攻城之意！”
石镇岳脸色骤变，猛地看向陈恪：“督师！鞑靼要动手了！”
值房内的空气瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。所有人的目光都聚焦在陈恪身上，等待着他的决断。
陈恪却仿佛没有听到斥候的急报，也没有看到石镇岳眼中的焦灼。
他的目光依旧停留在案头。
方才石镇岳汇报时，他手中的笔并未停歇，此刻，他正从容地落下最后一笔，然后轻轻吹干墨迹。
那是一份书写工整、措辞严谨的文书。
他拿起文书，仔细地折叠好，装入一个素白的信封。随后，他提起朱笔，在信封正面，沉稳而清
