庭，冯异负手立于石碾，面前摆着一只木桶，桶内是滚沸的松脂。
“诸位皆王郎旧曲，家小死于更始刀下。今日唤尔等，只问一句：敢不敢把血债讨到长安？”
二十余人齐刷刷撕开褐衣，露出赤布，跪地低吼：
“愿为赤火，焚尽更始！”
冯异抬手，以铁勺舀起松脂，逐一倾在他们襟前赤布上——
“嗤啦”白烟起，焦糊味混着松香，烫得皮肉“吱吱”作响，却无一人呻吟。
“火印烙身，自此尔等代号‘窖火’。
四月任务：
一，散入乡亭，传《四七歌》；
二，暗画赤符于官寺门；
三，于驿路、井栏、渡头，凡更始诏书所贴处，皆加一字——‘残’！”
众人领命，鱼贯钻入暗道，像二十几条赤练蛇，游向黑夜深处。
四月初十，鄗城驿前，新贴的更始诏书：
“……敢有擅议兵机、煽惑人心者，弃市！”
然诏书贴出不到两刻，便被人以朱笔在“人心”旁添一“残”字，成“残人心”。
市人围观，初窃笑，后低声议论：
“残人心者，更始也。”
“四七火，卯金刀，天自罚残。”
官吏赶到，撕下诏书，却见背面已画赤符火纹，像一滩未干的血手印。
同一日，类似的“残”字出现在七县十二亭，每一处皆配赤符。
更始派出的督邮、都吏，疲于奔命，越捕越乱，越乱越显心虚。
冯异站在驿楼暗窗，望官吏气急败坏，轻声道：
“裂口已现，只待五月撕大。”
四月十五，例行军议。
诸将云集，话题三绕两绕，又绕到“称帝”。
马武性急，拍案：“童谣遍地，赤符连天，主公若再不起，奈苍生何！”
刘秀面色一沉，猛把手中木简掼在案上，碎屑四溅：
“敢言称帝者，杖三十——此令犹在！”
堂中瞬间鸦雀无声。
傍晚，冯异被单独召入后帐。
火盆只余赤炭，刘秀以铁箸拨火，声音低哑：
“公孙，童谣是你放的火？”
冯异不隐瞒，将“异客”与赤符之事和盘托出，只隐去“未来”二字，改称“夜遇神人”。
刘秀听完，拈起赤符，对着火光透视良久，忽叹：
“火德……火德若真在我，六月自会燎原；四月若起，风未熟，火反自灭。”
他抬眼盯住冯异，目光如刀：
“四月，只许暗火，不许明火。
敢越一步，我亲手掐火头！”
冯异肃然伏地：“诺！”
出帐时，他后背已湿，却暗舒一口气——主公的心，终于被火纹烙出印。
四月十八，暮色四合，黄河渡口。
更始征粮船百艘，满载关中麦粟，将北运鄗城，以济军。
忽闻筑声苍凉，盲翁立于岸石，歌曰：
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