铁森林。刘秀回头，对坡上大喝：“收刀！”汉军前排步卒跑步而下，却未像往常那样踢翻降卒、捆猪崽，而是两人一组，一人接兵器，一人递热汤。汤里漂着麦粒，浮着枣花，是百姓连夜熬的“定心粥”。
一个铜马少年被汉军士卒扶起，他冻得指节开裂，接汤时不停哆嗦。士卒却把自己手套脱下，给他戴上，还笑：“别怕，这手套是我娘缝的，暖和。”少年低头，泪珠落进碗里，溅起小小涟漪，像把曾经的恨，也一并溅碎。
东山尨看着这一幕，忽然单膝跪地，双手捧刀过头：“萧王，我部尚有散卒两万，正奔高湖、重连，若信我，给我三日，我让他们自己回来。”
刘秀不答，却解下自己披风，给东山尨披上，披风内里绣着“民心”二字，针脚细密，像一条条看不见的绳。东山尨指尖触及那字，浑身一震，再抬头，眼里血丝尽退，只余赤诚。
当夜，汉军未回营，就地与降卒混编。篝火一圈圈，像焦黑大地上开出的红莲。火边，汉人、铜马人并肩而坐，同喝一锅粥，同烤一堆火。有人开始还梗着脖子，后来便互相递酒囊；有人掏出半块焦饼，掰给身旁的伤兵；更有人比拼刀法，输者唱家乡小调，荒腔走板，却引来掌声一片。
刘秀穿行其间，不带亲兵，不披铁甲，只穿一件旧布袍。他蹲到一群正分粥的降卒旁，接过木勺，亲自给人添粥。添到最后一碗，却见碗里漂着一片焦黑——那是炮火里烧焦的麦壳。刘秀拈起麦壳，放进嘴里慢慢咀嚼，苦、涩、带烟火味，他却咽得干脆：“苦吧？苦才能记得甜。”周围降卒面面相觑，忽有人大喊：“跟着萧王，明年让这地长出甜麦！”众人齐声应和，声浪冲得篝火“呼”一声旺起三尺。
东山尨远远看着，忽然拔刀，割破掌心，血滴进火里，“嗤啦”作响。他高举血手：“我东山尨，对天立誓：从此姓刘，姓民心！若再反，叫这火里麦壳塞我喉咙，憋死！”
