县衙内陈设极为简朴，正中摆着一张巨大的沙盘，上面标注着广阿周边地形和兵力部署。刘秀引周士到偏厅就座，亲自斟上一杯清茶。
“二姐夫可好？“刘秀关切地问，“华清学堂办得如何？“
周士双手接过茶盏：“邓太守一切安好，学堂如今门庭若市，连女子都争相入学。“他顿了顿，“太守常说，教育兴邦，人才是立国之本。“
刘秀眼中闪过赞赏之色：”二姐夫高见。待天下平定，我定要在各郡广设学堂。“他啜了一口茶，“说说常山的情况吧。“
两人交谈间，周士将邓晨在常山的各项新政一一详述。刘秀听得入神，不时点头。
“将军治军有方，广阿恢复之快，令人叹服。“周士由衷地说。
刘秀摇摇头：“非我之功。王郎在此不得人心，我军一到，守军几乎望风而降。“他指向沙盘，“广阿城墙低矮，本就不易防守。更关键的是，王郎在此横征暴敛，百姓苦不堪言。我军入城时，甚至有百姓自发打开侧门。“
周士想起邓晨的嘱托，顺势问道：“听说将军下一步攻打巨鹿？“
“正是。“刘秀走到沙盘前，指着巨鹿位置，“说来也巧，巨鹿守将是我旧部，暗中归顺已久。我军一到，他定会开城相迎。“
周士心中一松，邓晨的担忧倒是多余了。但他还是决定传达原话：“邓太守让我提醒将军，巨鹿城坚池深，若遇顽强抵抗，不妨效仿当年项羽绕城而过的策略。“
刘秀闻言，若有所思地点头：“姐夫深谋远虑。确实，若无内应相助，巨鹿不易攻克。“他忽然压低声音，“其实我得到密报，王郎正与赤眉军联络，欲南北夹击我军。巨鹿若久攻不下，恐贻误战机。“
周士心头一凛。赤眉军势大，若与王郎联手，后果不堪设想。
“将军远见。“周士郑重道，“邓太守常说，将军用兵如神，必能审时度势。“
刘秀笑了笑：”二姐夫过誉了。对了，他那些新式装备可带来了？我正急需。“
“全部运到。“周士详细介绍了加热包、压缩军粮和改良铠甲等物资的特点和使用方法。刘秀听得两眼放光，迫不及待要亲自查看。
两人走出县衙时，夕阳西下，广阿城笼罩在一片金色光辉中。街道上炊烟袅袅，孩童的嬉笑声远远传来，一派祥和景象。
“这才是我心中的大汉天下。“刘秀望着眼前的太平景象，轻声说道，“总有一天，我要让整个中原都如此安宁。“
周士望着刘秀坚毅的侧脸，忽然明白了邓晨为何如此全力支持这位年轻的将军。在这乱世之中，能心怀天下、治军爱民者，舍刘秀其谁？
当夜，周士在军营中写下长信，详细记录广阿见闻和刘秀的谈话，准备次日派快马送回常山。信中最后写道：“刘将军治军严明，爱民如子，广阿秩序井然，百姓安居乐业，俨然西汉盛世之景。邓公所托之事已转达，将军深以为然...“
写到这里，忽然听到有人敲门，周士大感意外，他在广阿并无熟人。
周士刚搁下毛笔，忽听门外传来“咚咚“两声轻响。他眉头一挑——这深更半夜的，自己在广阿城又没半个熟人，谁会来敲门？莫不是刘秀将军又有新指示？
“谁？“周士按住腰间佩剑问道。
门外传来个带着南阳口音的男声：“借问一声，这可是常山来的周将军住处？“
周士拉开门栓，只见门外站着个身高八尺的虬髯大汉，月光下那满脸胡须根根如钢针倒竖，活像只炸了毛的刺猬。偏生这人还穿着件儒生袍服，腰间却挂着柄九环大刀，活脱脱像个刚打劫了书院的土匪。
“阁下是...？“
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