在频阳待了几天的方铭到了不得不回去的时候。
夕阳将频阳县的夯土城墙镀上一层金红色的光晕，方铭斜倚在马车的软垫上，透过雕花车窗望着这座焕然一新的小城。半年前他看频阳的奏报时，上面描述的频阳和现在可谓是天差地别，上面描述的频阳城门口还堆着发臭的垃圾，衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角；而今的频阳则是在整洁的石板路上，挑着担子的农夫和推着独轮车的商贩井然有序地进出城门，几个孩童甚至蹲在墙根下用树枝练习写字。
"变化真大啊。"方铭不自觉地感叹。他指尖还残留着午间与扶苏对弈时沾到的檀木棋子香气。
惊鲵盘膝坐在对面，鲨皮剑鞘横放在膝头。紫色劲装勾勒出她纤细却充满爆发力的身形，青铜面具在夕阳映照下泛着诡异的光泽。"裁撤了三分之二的县吏，"她的声音透过面具传来，带着金属般的冰冷质感，"剩下的都是他亲自提拔出来的官吏。"
方铭笑着从袖中取出一卷竹简，展开后露出密密麻麻的名单："十二个贪官，最轻的也是流放陇西。"他的指尖停在一个被朱砂圈出的名字上，"这个县丞更有意思，贪污的银钱全用来养了一群说书人，专门在茶楼讲《尚书》《周礼》。"
马车碾过一段碎石路，剧烈颠簸中惊鲵纹丝不动，只有面具上的鱼鳞纹路微微反光。"扶苏公子判了他黥面。"她突然补充道，"但允许他带着说书人去流放地。"
"仁慈而不失威严。"方铭满意地合上竹简。
前方官道转弯处，十几个背着竹篓的农妇正说笑着走来，看到马车立即退到路边行礼。方铭注意到她们脚上的草鞋都打着整齐的补丁，但篓子里露出的纺锤却是崭新的黄杨木。
"工坊的产物。"他指着那些纺锤对惊鲵说，"三个月前这里连个像样的织机都没有。"
树影斑驳间，方铭瞥见几个少年蹲在溪边，正用木棍在沙地上画着什么。其中一个突然抬头，兴奋地指着马车大喊："是县令大人的老师的车驾！"孩子们顿时一窝蜂追了过来。
"停一下。"方铭敲了敲车壁。待马车停稳，他探出身子接过孩子们递来的沙盘。粗糙的木板上刻着歪歪扭扭的沟渠图样，正是他教给扶苏的水利规划简化版。
"公子大人说，等学宫建好就送我们去读书！"一个缺了门牙的男孩嚷嚷着，黝黑的小脸上沾满泥点。
方铭揉了揉孩子的脑袋，从袖中摸出几块饴糖。望着孩子们欢天喜地跑开的背影，他突然对惊鲵说："知道为什么我坚持要扶苏亲自审理每个案件吗？"
惊鲵的面具转向他，鱼形纹路在树影间明暗变幻。
"三个月前，有个寡妇来县衙告状。"方铭的声音低沉下来，"她丈夫死在修河堤的工地上，本该领的抚恤银被层层克扣，最后到手的只够买半石黍米。"
马车重新启动，惊鲵看见方铭的手指无意识地摩挲着窗框上的木纹。"扶苏当场杖毙了经手的小吏，自掏腰包补足了所有抚恤金。"他眼中闪过一丝欣慰，"但更重要的是，他随后改革了整个工程监管制度。"
一片梧桐叶飘进车窗，方铭拈起叶片转动着："特权就像这叶子的脉络，看似杂乱却各有其用。扶苏必须明白——"叶片突然在他指间碎成几片，"滥用会毁掉整棵树，但若强行抹平所有脉络，叶子也就失去了生命力。"
"学宫名额。"她琉璃般的眸子直视方铭，"你还没解释清楚。"
方铭怔了怔，随即失笑。他敲开车座下的暗格，取出一套精致的茶具。红泥小火炉上的水壶很快发出轻响，茶香混合着水汽在车厢内弥漫开来。
"频阳县二十个名额，比其他县多一倍。"他斟了杯茶推给惊鲵，"因为这里有扶苏。"
惊鲵没有接茶杯，任由热气在两人之间氤氲："这与你教他的'法不阿贵'背道而驰。"
