李秋水抬眸，目光落在南宫婉身上——南宫婉正立于亭边，白纱轻垂，仿佛事不关己。她迟疑片刻，才道：“穹师兄，师妹并非不愿，只是……师妹进入结丹后期没有几年，距离结丹后期巅峰还有一段路要走，至于摸到元婴期的门槛……恐怕还需近百年的苦修。”
穹老怪闻言，眼底微微一沉，继而叹息，语声低哑中却带着几分无奈与苍凉。他那双布满细纹的眼眸在李秋水面上停留了片刻，似要看透她心底的惧意，却终究什么也没说，只抬手轻轻一摆，示意她不必多言。那一瞬，他神色里的疲态与怅然，远胜方才任何时刻，仿佛这一声叹息中，便蕴了他半生苦修的所有寂寞与倦意。
亭中众人见状，心中各有思绪。魏长老垂首而立，面色沉肃，似在为自己即将踏出的那一步暗暗积气。那位穿紫袍的修士亦紧抿双唇，眼底的犹豫已化作决意。其余几名先前附和之人虽仍有惴惴，却已不复迟疑——在修行路上，能与时间争一线者，宁愿以命相搏。
反观那几位仍未应声的修士，却多是神色复杂。有人目光闪烁，似在暗自权衡寿元与机缘的轻重；也有人低垂眼帘，指尖微颤，心中不知在盘算什么。董红拂立于人群之后，面容静若冰霜，眸光半垂不语。那一双细长的眼微掠寒光，似有几分清醒，也似有几分不忍。她虽未出声，却能看出，她的心思正于一瞬之间翻涌交错——既明白此举或许能窥破瓶颈，又知一旦出错，便可能元气大损，永坠尘寰。
穹老怪缓缓收回目光，重新坐下，手指轻抚着石桌，动作极轻，仿佛那冰冷的石面能给他几分安定。须发在月光下微微颤动，映得他那张瘦削的脸愈发苍白。他的声音再度响起，低沉、沙哑，却带着一股压抑不住的威势，仿佛那份衰老的肉身之下，仍藏着一颗不肯屈服的心。
“老夫修道至今五百年，眼见同辈修士一个个坐化归尘，心中早无生死之惧。李师妹，你还年轻，自当谨慎，这话我并非不懂。”他顿了顿，指尖一停，淡淡道：“但世间机缘，从不等人。天道如流水，顺之者得一线生机，逆之者寸步难行。老夫若不再试，恐怕再有百年光阴，也终究只是一个空壳——坐等灵息枯竭而已。”
这番话虽平淡，却直抵人心。亭中再次陷入沉寂，只余灵气微荡的轻响。魏长老神色愈发肃然，南宫婉仍旧冷静如初，她的眸光清亮，似乎一切世情皆与己无关，但那微不可察的一瞬，她的指尖却在袖下轻轻一动。
王谢默然立于亭外，目光掠过众人神色，心底暗自叹息。那种压抑的氛围，几乎能凝成形。所有修士都在沉默里挣扎，心中各有算盘——修道者一生，与天争，与命争，与己争，至此关头，又岂有退路？只是他们每个人都清楚，这一试若成，或可窥见元婴期；若败，便是寿元提前耗尽，身陨道消。
穹老怪似是察觉众人心思，声音陡然转冷，带着一种不容置疑的决绝：“谁愿随老夫试这一次，老夫心中记下；谁不愿，也不必勉强。修行本是逆天而行，各自道途，强求不得。”
那声冷意如刀，直逼众人心底。几名尚在犹豫的修士交换了一个眼神，终有人低声应道：“穹道友此言极是，老夫虽无求，但若能得一观元婴之韵，也算此生无憾。”语毕，便拱手上前。另一位身着青袍的修士见状，也只轻叹一声，缓缓踏出一步。
至此，除去李秋水与董红拂外，几乎所有在场的修士皆已点头应允。亭中气息顿时为之一变，那种沉重的压抑，仿佛被一股无形的意志冲散几分——众人目光交织，神色或决然、或复杂，但无一不带着隐隐的热意。
穹老怪的嘴角再度微抿，神情间流露出一丝近乎欣慰的笑意。他抬手将那玉瓶推至石桌中央，金色灵液在瓶中微微荡漾，折射出耀眼的光，宛若一缕凝固的天辉。那光辉照在众人脸上，映出每个人截然不同的神情——有人心生贪婪，有人目露渴望，有人眼底闪过难掩的恐惧。
李秋水站在一旁，依旧沉默，她的目光却渐渐柔和下来。那份犹豫并非全然退去，而是化作了复杂的情绪：既为师兄的执念所动，又为那未知的险途而惧。她轻轻呼出一口气，唇角微启，似要言语，却又终究无声。
董红拂依旧未动。她的神色淡淡，眼底有一抹深深的思量。纤指仍在袖中缓缓摩挲，动作极轻，像是在计算、也像在安抚自己。那一抹冷静的神色，与穹老怪的激烈、李秋水的踟蹰形成鲜明对比——她像一面镜
