王允只得坐下，神色间却闪过一丝不易察觉的慌乱。
片刻后，一名听风卫悄然入内，于秦明耳边低语数句。
秦明目光骤然锐利如刀，直射向王允：“王刺史，朕方才听闻，有百姓于行宫外喊冤，状告你洛州官府，强征‘剿饷’、‘助役银’，通赋者抓入牢狱，严刑拷打，致死人命…可有此事？”
王允脸色瞬间煞白，噗通一声跪倒在地：“陛下明察！此…此必是刁民诬告！洛州赋税，皆按朝廷章程，绝无额外加征！臣…臣一心为民，岂敢行此等恶行？！”
“是吗？”秦明声音冰冷，“那朕问你，去岁洛州上报户籍增长三千，垦田万亩，为何今春户部核验，仓廪存粮反比去岁减少三成？多出的赋税，去了何处？”
“洛水漕运，年年申请巨款修缮，为何今岁春汛，仍有三处堤坝溃决，淹没良田千顷？修河的银子，又去了何处？”
“还有，去岁那名赴京告状的老农，如今身在何处？”
一连三问，如同三道惊雷，劈得王允体若筛糠，汗如雨下，再也无法狡辩：“陛下…陛下…臣…臣…”
“拖下去。”秦明厌恶地挥挥手，“交由随行御史台，严加审讯。洛州府衙，即刻查封！一应账册文书，仔细核查！朕倒要看看，这‘清名’之下，埋着多少民脂民膏！”
如狼似虎的侍卫上前，将瘫软如泥的王允及其几名核心属官拖了下去。满座官员噤若寒蝉，面无人色。
秦明站起身，目光扫过瑟瑟发抖的众官：“尔等好自为之。朕的江山，是打出来的，亦是治出来的。贪墨怠政，欺上瞒下，便是此等下场！”
銮驾东行，离京畿愈近，沿途景象便愈发不同。驿道宽阔平整，车马络绎不绝，村镇人烟稠密，市集喧嚣繁华，与西境边陲的荒凉肃杀判若两个世界。然而，秦明端坐于玄黑銮驾之内，面色却未见丝毫舒缓，反而愈发沉凝。他深邃的目光掠过那些看似富足的村庄、秩序井然的关卡、以及远远望见銮驾便惶恐跪伏的官吏百姓，看到的却是一种被无形枷锁束缚的、近乎僵化的“太平”。
帝国的中枢，如同一架庞大而精密的机器，在他西征期间，依靠惯性维持着运转，却也在他铁腕威名的远距离震慑下，滋生出另一种形态的痼疾——因恐惧而导致的保守、因循、以及更深层次的隐瞒与欺蔽。洛州王允案，绝非孤例。
銮驾抵达京郊最后一座驿站时，夜幕已然降临。按照惯例，皇帝回銮，需于此处驻跸一宿，翌日清晨由文武百官出城迎驾，举行盛大仪式，方可入京。
驿站内外早已戒严，灯火通明，禁军林立，气氛肃穆得近乎压抑。留守京师的宰相率核心重臣，已提前至此恭候圣驾。
秦明并未急于召见群臣，而是先行入住精心准备却难掩简陋的行宫别院。他屏退左右，只留影七在侧。
“京城近日，有何异动？”秦明褪下沾染风尘的外袍，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
影七的身影如同融入烛光的阴影，低声道：“回陛下，京师表面平静，百官恪尽职守，政务并无积压。然…暗流涌动。”
“说。”
“其一，陛下西征大捷，威加海内，然朝中部分老臣，于私下颇有微词。或言陛下用兵过苛，杀伐过重，恐伤天和；或言西境新附，恩赏过厚，耗竭国库，恐非长久之计。”
“其二，漕运总督之位空悬已久，各方势力角逐激烈。江南、河北、山东各派系明争暗斗，甚至有人暗中串联，欲推举己方人选。”
“其三，北境诸部遣使朝贡，队伍已至京郊馆驿，然其使团规模远超常例，携带贡品亦丰，其意…恐非单纯朝贺。”
“其四，”影七顿了顿，声音更低，“宫中…似有传言，言陛下久离京师，太子年幼，皇后殿下…偶有召见外戚重臣，垂询政事。”
