春去秋来，国师府的丹炉，伴着一载枯荣，又燃至公元前217年的深秋。
丹房内，芸娘正俯身查看炉火。
火光映照着她精致的侧脸，那双曾经只抚琴作画的手，如今已能娴熟地掌控火候。
素衣难掩天生贵气，眉目间与沈书瑶确有七分相似，只是更添几分江南水乡的婉约。
“火候正好。”沈书瑶在识海中温声指点，“记得控火诀吗？”
芸娘指尖轻捻，一道微光没入丹炉：“是这样吗，书瑶姐姐？”
“很好。”
这时，萧烬羽从门外走来。
芸娘立即垂首退到一旁，刻意保持着距离。
萧烬羽的目光在她身上短暂停留。
今日芸娘穿着一袭淡青衣裙，发间别着一支素雅的木笄，这装扮让他恍惚间想起了与书瑶初识时的光景。
然而那低垂的眼帘与刻意疏离的声线，却又分明是另一个倔强的灵魂。
“仙师。”芸娘轻声行礼，声音如玉石相击，却带着清晰的界限。
萧烬羽微微颔首，目光扫过她指尖的薄茧。
就在他准备开口时，门外传来谒者通报：
“陛下有旨，宣国师入宫觐见！”
……
咸阳宫内，始皇帝端坐龙椅，赵高侍立在侧，李斯手持竹简禀报政务。
一位姓周的方士站在殿中，神色倨傲。
“仙师来得正好。”始皇帝声音威严，“周生说他新炼成一味‘九转通神丹’，可助朕延年益寿。听闻仙师也在研制新丹，不如二位切磋一番？”
周方士躬身道：“陛下，贫道这九转通神丹，采集终南山百年灵芝、长白山千年人参，辅以...”
“辅以朱砂、水银等物？”萧烬羽忽然打断，语气平静，“周道长可知道，这些矿物入药，虽能一时提振精神，长久却会损伤龙体？”
周方士脸色一变：“仙师此言差矣！炼丹之道，本就是化金石为灵药。不知仙师又有什么高见？”
萧烬羽从容执礼：
“陛下，周道长所言不虚，金石确能令人精神焕发。然，烛火愈燃愈烈，终有油尽灯枯之时；江水奔流不息，方是绵延长久之道。”
“臣的‘养元安神丹’，不取金石，专调阴阳，旨在固本培元，使陛下夜寝安稳，日理万机而神气不倦。”
始皇帝眼中闪过兴趣：“哦？不用金石，也能有如此功效？”
“正是。”萧烬羽取出一枚玉盒，“此丹已试炼成功，陛下可先试用。若有效，再与周道长的丹药比较不迟。”
周方士冷笑：“不用金石，算什么仙丹？怕不是寻常草药，拿来糊弄陛下！”
始皇帝沉吟片刻：
“既然如此，三日后，二位各献丹药，朕自有评判。”
……
回到国师府，萧烬羽立即着手准备。
芸娘安静地在旁协助，忽然轻声道：
“仙师，那周方士离去时神色有异，恐怕不会善罢甘休。”
萧烬羽有些意外地看了她一眼。
“你且说说看。”他温声道。
芸娘垂眸分析：
“周方士在朝中经营多年，仙师今日当众质疑他的丹方，他必定怀恨在心。”
“三日后比试，正是他最好的下手时机。”
萧烬羽不禁暗暗点头。
……
三日后，始皇帝驾临国师府。
仪仗森严，甲士环列。
周方士率先献丹：
“陛下，这是贫道精心炼制的九转通神丹，请陛下服用后，必觉精神焕发，恍若登仙。”
萧烬羽却道：
“陛下且慢。臣有一法，可验丹药优劣。”
他命人取来两只玉碗，各放入一枚丹药，注入清水。
周方士的丹药很快溶出诡异的金红色，而萧烬羽的丹药则散发出淡淡的药香。
“陛下请看。”萧烬羽指向周方士的丹药，“这金红色便是金石之毒。长期服用，毒素积存体内，终将伤及根本。”
突然，数道黑影从梁间跃下，直取始皇帝！
“护驾！”蒙毅拔剑大喝。
萧烬羽袖中飞出数道银光，纳米机器人组成的光网将刺客尽数拦下。
混乱中，一枚淬毒暗器射向始皇帝！
芸娘下意识就要上前，却被萧烬羽轻轻拦在身后。
“小心。”
他低声道，同时指尖轻弹，暗器在空中化为齑粉。
侍卫在刺客身上搜出与周方士往来的凭证。
始皇帝面色阴沉：
“将周生押入大牢！”
……
待圣驾离去，芸娘望着萧烬羽，欲言又止。
“方才……为何要护着我？”她声音轻柔。
萧烬羽沉默片刻：
“你既在国师府当差，我自然要护你周全。”
这个回答让芸娘心中一暖，却又带着淡淡的失落。
……
是夜，月
