服补子在晨曦中连成一片暗沉的色块。
外国使臣被安排在末排，人数寥寥，比起康熙年间的熙攘，倒显出几分冷清。
“按规制，今年外藩使臣只来了三个部落，西洋诸国的贡使一个未到。”
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苏培盛低声回禀，“礼部说，这是遵康熙爷遗志，自雍正元年起便收缩了港口，外邦往来本就稀了。”
皇上踏上丹陛，中和韶乐骤然响起，恢弘的乐声撞在殿宇间回荡。
他稳步登上金龙宝座，俯瞰着阶下黑压压的人群，宣表官捧着贺表上前，高声诵读：“吾皇万岁万岁万万岁！”
“愿圣躬安泰，四海升平……”
百官齐刷刷跪下，三跪九叩，动作整齐划一，袍角扫过金砖的声响汇成一片。
外国使臣虽生疏，却也跟着依样行礼，额头轻触地面时，不敢有半分错漏。
朝贺礼毕，太和殿内设起金龙大宴桌，殿外丹陛列着二百一十桌，羊百只、酒百瓶早已备好。
皇上仍着衮服，王公大臣皆换了蟒袍补服，补子上的禽鸟走兽依品级各有不同。
“进茶。”
随着一声唱喏，太监们捧着描金茶碗鱼贯而出，群臣再次跪下，双手过顶接茶，茶盏触到掌心时还带着余温。
轮到进酒，皇上举起金爵，目光扫过阶下：“今年岁平顺，皆赖诸卿尽心。”
话音落，金爵轻晃，酒液溅出少许。
群臣再叩，山呼“谢万岁爷赐酒”
。
紧接着殿外忽然响起满蒙乐曲，戏台上演起《喜朝五位》承应戏，鼓乐声震得梁上积尘簌簌落下。
苏培盛在皇上耳边低语：“奴才瞧着，今儿的戏比去年热闹些，户部说今年秋粮丰足，才敢添了两班乐工。”
皇上望着戏台上周旋的伶人，忽然想起倚梅园的红梅——那般冷寂的美，倒比这满殿的喧嚣更入眼些。
他端起金爵饮尽，酒液微凉，映着阶下百官的身影，像极了一幅早已描好轮廓的画，笔笔都在规矩里，半分错不得。
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