巳时的日头总算透出点暖意，却照不透城西贫民窟上空的滞重空气。赵匡胤帮南街的杂货铺送完最后一批瓷碗，布兜里揣着刚挣的两个铜板，指尖还沾着瓷碗边缘的凉意 —— 这铜板攥在手里沉，足够他和小妹今晚买块新鲜的豆腐，再添把柴火，不用再啃冻硬的麦饼。
他脚步轻快地往巷口走，刚拐过那棵歪脖子老槐树，就听见一阵杂乱的叫嚷，混着桌椅倒地的脆响，从巷尾的 “聚财赌坊” 方向传来。那赌坊是贫民窟的毒瘤，朱漆大门总半掩着，里面飘出的劣质酒气和骰子声，常勾得巷里游手好闲的汉子往里钻，最后多半是输得精光，甚至拿老婆孩子抵债。赵匡胤向来绕着走，可今天的声响里，似乎掺着熟悉的哭腔。
“住手！别打了！我真的没钱了！”
那声音嘶哑又颤抖，像被揉皱的麻纸，赵匡胤心里猛地一揪 —— 是李老栓。李老栓住在巷口最里头，和他一样是苦命人，老伴早死，独子去年被抓去修河堤，至今杳无音讯，只剩他一个人守着间破屋，靠帮人补锅勉强糊口。这人老实巴交，连鸡都不敢踩死，怎么会招惹上赌坊的人？
赵匡胤加快脚步往巷尾跑，刚靠近赌坊门口，就看见三个穿着短打的壮汉正围着蜷缩在地上的李老栓拳打脚踢。为首的汉子脸上一道刀疤，从眉骨划到下颌，正是赌坊的护院头头 “刀疤刘”。李老栓怀里紧紧抱着个布包，布包被扯得变形，露出里面半块补丁摞补丁的棉絮 —— 那是他唯一能御寒的东西。
“没钱？” 刀疤刘一脚踩在李老栓的手背上，碾了碾，听得骨头咯吱响，“你昨天在这儿押注的时候，怎么不说没钱？欠了我们赌坊半两银子，今天要么还钱，要么就把你那破屋拆了抵债！”
李老栓疼得浑身发抖，眼泪混着脸上的血往下淌，却还是死死护着怀里的棉絮：“那银子是我借的…… 我以为能赢点钱给我儿治病…… 我真的没别的东西了…… 这棉絮拆了，我冬天就活不成了……”
“活不成？” 刀疤刘嗤笑一声，弯腰一把夺过棉絮，随手扔在地上，还用脚狠狠踩了几脚，棉絮里的碎棉絮飞出来，像飘着的白灰，“你活不活，关我们赌坊屁事？今天不还钱，就把你这老骨头拆了卖！”
旁边两个护院也跟着起哄，一个抬脚要踹李老栓的胸口，一个伸手要去扯他身上的破棉袄。李老栓绝望地闭紧眼，嘴里喃喃着 “我儿还等着我……”，声音微弱得像要断气。
赵匡胤看得目眦欲裂，攥着铜板的手紧得指节发白，指甲几乎嵌进肉里。他知道赌坊背后有人撑腰，刀疤刘更是出了名的狠辣，去年有个汉子欠了赌债还不上，被他们打断了腿，最后只能拖着残腿去乞讨。可看着李老栓像条牲口似的被欺负，他胸口的火气像烧着的干草，怎么也压不住。
“住手！”
他往前冲了两步，刚要开口，胳膊却被人猛地拽住。回头一看，是隔壁卖豆浆的张老汉，老人脸色发白，对着他拼命摇头，嘴型无声地说着 “别管！会惹祸的！”。张老汉手里还推着豆浆车，车轱辘上沾着泥，显然是刚收摊回来，正好撞见这一幕。
“张叔，再不管，李叔就要被打死了！” 赵匡胤急声道，想甩开张老汉的手。
“打死了也不管你的事！” 张老汉压低声音，语气里满是焦急，“刀疤刘背后是知府的小舅子，咱们这些穷苦人，哪里惹得起？你要是上去了，不仅救不了李老栓，连你和你小妹都要遭殃！”
这话像盆冷水，浇在赵匡胤的头上，可他看着地上李老栓痛苦的模样，心里的火气却没灭。他想起三年前，爹刚没消息的时候，娘病重，他去求药铺的掌柜赊点药，掌柜的不仅不赊，还让伙计把他赶出来，说 “穷鬼就该死”；想起小妹冻得咳嗽不止，他却没钱买草药，只能抱着她在稻草堆里发抖 —— 他们这些穷苦人，难道就该被欺负、被践踏吗？
“我不管他背
