理政处关于“黑油”的争论，表面上以陈芝儿折中的“小范围试验”方案暂告段落，但理念的裂痕一旦产生，便如同瓷器上的冰裂纹，只会随着温度的变化而愈发清晰。
厉欣怡并未因唐若雪的反对而完全放弃。在她看来，稳固朝局与开拓进取并非对立，尤其是在北疆强敌环伺、罗刹国展现出超越时代的技术与邪恶力量的当下，固步自封才是最大的危险。陛下一旦苏醒，面对一个更加强大的罗刹，难道要靠仁义道德去抵挡他们的火炮与邪术吗？
她表面上遵从了理政处的决议，同意由格物院主导进行小范围研究，但暗地里，她动用自己掌控的、独立于朝廷体系之外的商业与情报网络，开始了更加激进的动作。
数日后，一封来自厉家东南沿海大掌柜的密信，悄无声息地送到了厉欣怡在宫外的别苑。信中提及，通过威逼利诱等手段，他们从几名被扣押的、与罗刹国有走私往来的海商口中，撬出了一个重要情报：罗刹国在其遥远的西方本土以及新占领的西伯利亚冻土带，已发现多处大型“黑油”矿藏，并建立了一套初步的开采、运输和粗炼体系。其远东据点所需的“黑油”，大部分通过北海（北冰洋）航线，由一种特制的、坚固的破冰运输船，冒险绕行至远东港口，再通过陆路或内河转运。
更重要的是，其中一名海商在极度恐惧下透露，罗刹人似乎对“黑油”的利用远不止于燃烧，他们还在研究如何从中提取更轻、更容易燃烧的“轻油”，以及如何利用其残渣制造一种名为“沥青”的、用于铺路和防水的材料。
“轻油”？“沥青”？
厉欣怡看着这些陌生的词汇，眼中闪烁着更加炽热的光芒。罗刹国走在了前面！如果他们能利用“黑油”衍生出如此多的用途，那大夏若再迟疑，差距只会越拉越大！
她立刻回信，下达了新的指令：不惜一切代价，设法获取罗刹国关于“黑油”开采、提炼、运输乃至应用的详细技术资料，哪怕是残缺的、基础的！同时，秘密招募熟悉北方地理、尤其是西伯利亚及北海情况的向导、探险者，甚至……可以考虑与那些与罗刹人有仇怨的当地部落接触。
她知道这是在走钢丝。一旦被朝中那些恪守“祖宗成法”的官员，尤其是被唐若雪知晓，必然会引发轩然大波，甚至可能被扣上“擅启边衅”、“私通外夷”的罪名。但为了大夏的未来，为了能给陛下醒来后提供一个更强大的帝国，她愿意承担这个风险。
“力量……唯有掌握更强的力量，才能守护想要守护的一切。”厉欣怡站在别苑的窗前，望着北方阴沉的天际，喃喃自语。她想起了北疆将士的鲜血，想起了江南遭遇的伏击，想起了陛下昏迷前那决绝而虚弱的身影。她的眼神，愈发坚定。
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与此同时，养心殿内。
陈芝儿小心翼翼地用特制的、镶嵌着灵炁晶石的镊子和探针，在那枚沉寂的“无生令”表面轻轻划过，试图感知其内部那微弱到几乎无法察觉的能量流动。她身旁的桌案上，堆满了各种记录数据和推演公式的稿纸，以及几十种不同属性的灵炁矿石样本，她几乎尝试了所有已知的方法，都无法与“无生令”建立有效的能量连接，更别提加速其恢复。
“到底缺了什么呢？”陈芝儿苦恼地抓了抓已经有些乱糟糟的头发，“陛下体内的龙气能和它共鸣，我的灵炁却不行……是因为龙气代表了秩序和权柄吗？还是需要某种特定的‘指令’？”
她甚至尝试过将一丝从陛下寝殿空气中收集到的、微乎其微的残留龙气引导向“无生令”，但那丝龙气如同泥牛入海，未能激起任何涟漪。
研究的停滞让她感到沮丧，但更让她担心的是陛下的状态。虽然太医说陛下脉象趋于平稳，那丝神秘的暖流也一直维系着陛下的生机，但长时间的昏迷，对身体和精神的损耗是巨大的。
她走到龙榻边，看着陛下苍白而安静的睡颜，轻轻握住陛下微凉的手，低声道：“陛下，您一定要快点醒过来啊……芝儿还有很多问题想请教您呢……没有您在，唐姐姐和厉姐姐她们……好像都有点不一样了……”
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